帕金森病（PD）是一种常见的神经退行性疾病，60岁以上的人群中每100人就至少有一人患病。

研究帕金森病发病机制的科学家们发现，一种被称为LRRK2的蛋白酶发生突变，是导致家族性和偶发性帕金森病的关键原因之一。这种蛋白因此也成为近年来开发帕金森病疗法的一个潜在药物靶点。

日前，顶尖学术期刊《细胞》在线刊登了一篇研究论文，圣裘德儿童研究医院（St. Jude Children’s Research Hospital）结构生物学家孙吉博士领衔的团队，首次破解了人类LRRK2全长蛋白的高分辨率结构，为LRRK2的生理和病理作用提供了机制上的见解。这项成果对开发新疗法治疗帕金森病提供了结构上的洞见，开辟了一条特异性靶向异常LRRK2蛋白的研究途径。

蛋白酶LRRK2参与多种细胞生理过程，作为一种激酶，它的作用就像一个生物酶促反应的开关。编码LRRK2的基因发生的多种突变，会产生过度激活形式的激酶，以至于在脑细胞中形成病理性的LRRK2蛋白纤维丝，导致细胞功能障碍和死亡，从而破坏帕金森病患者的神经元功能。

鉴于LRRK2的重要性，先前的一些研究已经了解LRRK2蛋白的部分结构域。然而，LRRK2蛋白由7个结构域构成，组成复杂，了解完整的结构才能揭示这种酶如何被调节，对于设计针对帕金森病的药物至关重要。在这项研究中，孙吉博士与同事们利用冷冻电镜（cryo-EM）技术，首次破解了完整的LRRK2蛋白分子的高分辨率结构。

“人体内有大约600种激酶，而且所有激酶看起来都非常相似，如果我们只设计靶向激酶结构域的药物，很难实现特异性。”孙博士说道， “但如果我们能理解这种蛋白质如何被调节，能靶向这种调节作用，就可以在设计药物时实现特异性。完整的蛋白结构为设计LRRK2 抑制剂提供了一个新的方向。”

全长 LRRK2 的高分辨率结构使研究人员得以确定该分子中的一些“疾病热点”，已知会致病的多种突变发生在这些区域。识别这些热点，有助于理解致病突变为何会异常激活LRRK2。

其中一种最常见的LRRK2突变形式称为G2019S，已知会导致帕金森病。研究人员通过解析这一致病突变体的结构，可以进一步设计药物使这一突变体失活，为治疗帕金森病提供机会。