六千六百万年前，一颗巨大的陨石砸入了墨西哥东南部的尤卡坦半岛。它释放出了炽热的热浪，天空中弥漫着悬浮颗粒。太阳被遮蔽了数月之久，依赖阳光生存的植物和动物大量死亡，地球上超过四分之三的物种因此灭绝了。

听到科学家讲述这样的可怕事实，您是不是感慨地球生命的脆弱和无奈。有时候想起这种可能性会让人觉得无比悲观，不禁让人担心人类和地球上的生物现在或者未来会不会重蹈覆辙。不过在这些悲观的论调中，还是有一些让人鼓舞和振奋的好消息。

来自美国科罗拉多州的大量化石，揭示了在导致恐龙灭绝的大灾难后，哺乳动物是如何变大以及植物如何进化的细节。成千上万的标本让科学家们追溯了那段长达100万年的历史，不过相比地球的寿命，100万年只是眨眼一瞬间。

经过科学家细致认真的研究，现在他们想要说的是：生命又回来了！陆地哺乳动物开始从小型生物进化发展到我们今天看到的各种样子，当然也包括我们人类的祖先在内。

泰勒·莱森是上周四10月25日发表在《科学》杂志上的该研究的作者之一，他表示：这个新发现涉及到“现代世界的起源”。这让我们不禁感慨，虽然地球上的生命无法躲避天灾，但强大的适者生存能力得以让地球生物繁衍生息。

这些化石是三年前在科罗拉多斯普林斯附近的覆盖约26平方公里的陡峭悬崖地区发现的。来自丹佛自然与科学博物馆的莱森遵循扫描骨头碎片的标准做法，在该地区几乎没有发现。但当他开始寻找可以在骨头周围形成的岩石时，情况发生了变化。当岩石被砸开后，里面的头骨和其他化石就让人惊喜地显露出来。

莱森说，目前还不清楚发现的这些化石覆盖的地理范围有多广，但他认为这些化石显示了北美的情况。虽然我们们对全球各地的情况知之甚少，但至少现在我们在某一点上有一个非常棒的记录。

这些化石记录是一部关于小行星撞击后陆地上的生命是如何恢复的无与伦比的纪录片。在这个时期，化石标本的绝对数量和它们的保存质量都是独一无二的。它们当然代表了在北美中部发生的事情，但也许更广泛。

位于纽约的美国自然历史博物馆的金·巴布说，科学家此前几乎没有发现有关陨石撞击后到底发生了什么的证据，特别是在陆地上。他在一封电子邮件中说，这项新研究似乎提供了“迄今为止地球上最好的记录”。

该研究报告发现了代表16个物种的数百块哺乳动物化石和6000多块植物化石。研究人员还分析了数千个花粉粒，以了解在不同时期存活的植物。对叶片的分析表明，这一阶段有数个变温期。

现在借助这些化石，研究人员可以帮助我们复原6600万年前巨大陨石撞击后发生的故事:

在陨石撞击之前，这里曾是一片森林，是霸王龙等恐龙和很多体重仅仅10多斤的哺乳动物的家园。灾难发生后不久，周围到处都是蕨类植物，最大的哺乳动物也只是和老鼠一样重。正如以前的研究所记载的那样，当时世界正处于一个变暖的时期。在陨石撞击后大约10万年，这片森林主要是棕榈树，哺乳动物已经长到浣熊的重量，它们的体型几乎和陨石撞击前一样大。科学家认为这是一个相当迅速的复苏，至少是从复苏的某个方面来说。

到了30万年后，核桃树家族开始多样化，最大的哺乳动物是植食动物，大约和一只大海狸一样重。根据对它们饮食的其他研究，它们可能是和这些树一起进化的。到了陨石撞击发生70万后，化石记录显示了已知的第一批豆科植物的出现，其中包括豌豆和黄豆；另外研究中还发现了两种最大的哺乳动物，其中较大的一种重约90斤左右，和狼差不多。相比那些从灭绝中幸存下来的老鼠大小的哺乳动物，它们的重量是100倍，这是相当快的增长。

是什么驱使哺乳动物体形变大? 莱森说，主要原因是恐龙的消失，留下了一个生态位需要填补。但他也表示，食物的质量和种类可能也起到了一定的作用。同时出现的豆科植物和更大的哺乳动物表明这些植物可能提供了丰富的蛋白质来源。这些哺乳动物是由从灭绝中幸存下来的动物或从其他地方迁徙来的动物进化而来的。

芝加哥大学的罗哲希没有参与这项研究，但他给予了该报告很高的评价：这份报告把植物、哺乳动物和温度的记录联系在一起，提供了一幅历史全貌，十分了不起！科学家们预期中哺乳动物在恐龙灭绝后能够很快恢复过来，而这项新工作“是在深入了解其发生方式方面迈出的一大步。”