在温体仁入阁的过程中，周延儒其实是有恩于他的。周延儒较先入阁参与政务，随即他就向皇帝极力推荐温体仁入内阁。虽然周延儒这样做也有自己的政治目的—引温体仁为自己的左右手，作为党援—但起码，他没有过河拆桥。但温体仁的仕途理念却是过河拆桥，在周延儒成为内阁首辅后，温体仁就开始了取而代之的行动。

在组织人事上，温体仁先是令手下揭露吏部尚书王永光参与锦衣卫卖官鬻爵一事，致其罢官，然后让同乡亲信执掌吏部，随后安排若干心腹进入要害部门，从而完成对周延儒静悄悄的权力包抄。

崇祯四年，温体仁针对周延儒的第一次PK开始了。这年春天的会试，周延儒担任主考官，让自己的姻亲考中状元。温体仁对此大为不满，虽然没有明显的舞弊证据落在他手里，但温体仁还是上疏称其姻亲状元的文章写得太差，名不副实。同时温体仁指使手下大造舆论，称周延儒秘嘱各分场考官在呈卷以前就偷看密封的号码，以便识别吴伟业的卷子，从而让他得以高中会元。而吴伟业不仅通过贿赂周延儒取得功名，更携带妓女来参加会试，品德有问题。

温体仁的舆论操纵工作做得很成功，一时间朝廷内外议论纷纷，对此次会试多有非议。温体仁以为，周延儒需要为此引咎辞职了，但没想到周延儒却在崇祯得知此事之前，抢先一步将吴伟业的卷子送给皇帝御览。崇祯皇帝看了卷子后提笔批了八个字“正大博雅，足式诡靡”，钦定吴伟业为榜眼，周的姻亲也被钦定为状元—温体仁的功夫都白做了，他和周延儒之间的第一次PK以失败告终。

第二次PK发生在崇祯五年。这一年春天，山东镇守叛变，攻陷登州，并俘虏了当地巡抚。温体仁趁机上疏弹劾周延儒用人不当，致使他举荐的山东巡抚丢了登州城。而周延儒也针锋相对，令自己的心腹上疏攻击温体仁与吏部尚书“朋比为奸”。崇祯则坐山观虎斗，并没有对周延儒做出处置。第二次PK势均力敌，双方都没有能力完全置对方于死地。

第三次PK发生在崇祯六年三月，温体仁放风称周延儒曾经对同僚说：“余有回天之力，看来今上是羲皇上人。”周延儒如此狂妄，有欺君罔上之嫌，崇祯闻讯后异常震惊。虽然周延儒是无心之言，可为了坐实他的罪状，温体仁又让心腹出来作证，从而将周延儒逼上绝境。温体仁最老辣的手法还在后面，当周延儒老泪纵横地向他求饶之时，他不但不收手，反而又向皇帝揭发其收受巨盗神一魁的贿赂之事。由此，周延儒不得不引咎辞职，告老还乡去了。温体仁趁势取而代之，成为内阁首辅。

在温体仁和周延儒的三次PK中，仕途中人温体仁的狠辣与阴险可以说展露无遗。在当时，周延儒是深得圣眷的首辅，温体仁是受他提拔的次辅，两人的实力并不对等，而且前者对后者有提携之恩，温体仁当知恩图报才是。但官场不相信恩情，也不相信眼泪，温体仁为达目的，接二连三地向周延儒发起挑战。这一幕幕，颇有些官场厚黑学的意思，腹黑之人能笑到最后，可见他对官场潜规则的精通程度已达到了炉火纯青的地步。