琉球群岛位于中国台湾岛和日本九州岛之间，包括先岛群岛、冲绳群岛、奄美群岛、土噶喇列岛、大隅群岛等岛屿，面积约4,600平方公里。

12世纪琉球群岛上出现了中山、山南、山北3个小王国，公元1372年开始向中国明朝进贡，国王分别受明朝册封，官民与明朝往来十分频繁。此后，该群岛又形成了统一的琉球王国，但仍向中国封建统治者朝贡。1609年，日本萨摩藩诸侯岛津氏用武力征服琉球。此后，琉球王虽向明朝与萨摩藩同时进贡，但国王仍受中国册封，而且一直延续到清朝。

琉球国王一直受中国册封，在交往中又偏重中国，日本统治者对此极其不满，十分担心琉球归并于中国。1872年，日本明治政府未与中国商量，强行废琉球王国为琉球藩。1879年，日本又强行吞并琉球藩设置冲绳县。

1943年开罗会议期间，美国总统罗斯福曾提议将琉球交与中国，但蒋介石拒绝。

根据美国的会议记录与国民政府的资料揭秘，罗斯福曾向蒋介石征询中国是否有领有琉球之意愿，并有将琉球交与中国的提议，但蒋介石考虑到美国对琉球之企图，遂拒绝这项提议，答称中国方面希望先由中美两国占领琉球，未来再按国际组织的托管制度，由中美两国共同管理琉球。

根据蒋介石对开罗会议的成果报告，可知蒋介石考虑琉球处置方案的几点解释：

(一)琉球虽原属中国，但因中国没有海军，无力保护琉球；

(二)因琉球是太平洋的重要军事据点，担心中国若主张领有琉球，可能会引起英、美两国的怀疑；

(三)琉球在1895年以前被日本占去，与台湾、澎湖的情况不同，故对琉球不坚持收回的主张。

由于蒋介石不要琉球群岛，故《开罗宣言》在写到日本应归还中国的领土时，只提到“日本所窃取中国之领土，例如满洲、台湾、澎湖列岛等”，只字未提琉球。

1945年3月，美军发起冲绳战役，并在3个月后占领琉球群岛。第二次世界大战后，随着中共建政与朝鲜战争的爆发，美国改变了对中日两国的态度，开始扶植日本为其亚洲战略服务，美国在琉球群岛问题上的立场也发生了重大改变。

1962年，美国总统肯尼迪首次公开承认日本对琉球的主权。1972年，美国将琉球交给日本。美国事先并不清楚“琉球”究竟包含哪些岛屿，但《归还琉球协定》却将钓鱼岛视作琉球群岛的附属岛屿。

而美国径自将琉球群岛移交日本，违背了《旧金山和约》对琉球的规定，再加上美国将钓鱼岛一并移交给日本，引起中国大陆与台湾的抗议，拒绝承认《归还琉球协定》，导致了今天争议不已的钓鱼岛问题。