1888 年夏天， 24 岁的保罗·塞吕西耶在法国西北部布列塔尼的阿旺桥与在那里作画的高更相遇。高更那时刚画完《雅各与天使在搏斗》一画，那主观的、带有神秘意味的象征性色彩征服了这位年轻画家。他后来又随高更到一个称为“爱之林”的森林写生，高更指出色彩的奥秘：“树木应当是什么颜色？你看到多多少少的红色吗？很好，在画面的那个地方放上真正的红色。——那么影子呢？假如在那儿有一点蓝色就好了。

高更 《雅各与天使搏斗》

那么你把调色板上最漂亮的蓝颜色放到那儿去！ ”塞吕西耶边听边随手在一个烟盒上按高更的指点画了一幅小风景画，他拿着这张画回到正在学习的巴黎朱利安学院，围观的同学有博纳尔、维亚尔、兰森、瓦洛通等。 他们一下子成了高更主义者并把塞吕西耶这幅小画称“护符”。 出自对这一新发现的热情，诗人卡扎里称之为“纳比”，希伯来语义为“预言者”或“先知”之意。 就是纳比派的由来。

纳比派从塞吕西耶的“护符”开始，到以摩里斯·德尼的《向塞尚致敬》宣告结束。纳比派画家们为了追求色彩的效果，放弃了僵硬的绘画轮廓，采用卡片纸等吸附力强的画面材料，来代替油画布，以此缓和色泽的效果。有时他们还用蛋白或胶水来调和颜料，这样创作出的作品色泽柔和，富有活力，自成一格。

《向塞尚致敬》

纳比派的主要理论家和奠基人就是摩里斯•德尼，他不仅是一名画家，颇有艺术天赋的他也是一名评论家、理论学家，他著有理论集子，还是一名艺术史学家。他也为书刊画过插图、参与过大型墙面装饰，本人也懂雕刻…他尝试过艺术领域的许多媒介，本人的风格在创作生涯的不同时段也有所变化，经历过象征主义影响的阶段，也主张过古典风格。但是他主要，也是后世最常谈起的是他作为纳比派的奠基人之一。其绘画理论也为立体派、野兽派和抽象艺术奠定了基础。

德尼在1887年十七岁的时候为了准备美院的统考而进入朱利安学院学习艺术，因而遇到了许多有想法的年轻艺术家，入学后不久的德尼常常和这群同学一起聚会，探讨艺术见解。1888年的时候，保罗·塞吕西耶的一幅在高更指导下的“护符”成为了这群年轻人组成的小团体的核心艺术“教义”，“纳比派”应运而生。德尼也很受高更的影响，他在1903年的时候买到了高更的一幅1890年的作品《背后有黄色调基督像的自画像》，而后年纪最小却也是最具有文学天赋的德尼撰写了第一册纳比派的纲领： 新传统主义的定义。

文中非常著名的一句话可见德尼个人的艺术见解，也可以借以了解现代艺术的一个属性：不再拘泥于“拟态”式的描绘。“记住，一幅画在呈现一匹战马，一位裸体女子或者是任意的成像之前，首先是一个覆盖有按一定秩序铺好的颜色的平面。”德尼一直在不断探索纳比派的意义。1891年，他和画家兼收藏家的亨利·乐洛勒相识，后者欣然买下了德尼的一幅画。

经由乐洛勒的举荐和介绍，德尼很快结识了许多收藏家和艺术家，一方面为他带来了经济支撑，另一方面也使他名声大噪。比如：音乐家欧内斯特·肖松便请德尼装饰了他的巴黎公馆的三面天花板。当时的纳比派承接了很多室内装饰的订购。德尼还认识了著名的画廊主保罗·杜朗-卢埃尔。1892年起，他常绘有花园中的女子这类主题，他后来的妻子玛尔特便是他理想的模特。

这幅母与子为主题的画展现的是画家幸福平静的日常生活的一天，第一任妻子玛尔特抱着他们的第一个女儿诺埃乐。构图严谨，以几何线条分割空间，色调简单，用色素雅，人物身上的阴影是用不同的灰色描摹的，母女的脸部柔和，仅有铺色而无线条勾勒，呈现出一种光下的朦胧感。墙上挂着的是波提切利的 «圣母与子，以及施洗者圣约翰» 的版画，可见德尼对于宗教的虔诚和热爱。这幅版画和画的母与子主题也正好契合。版画右边框的一抹亮黄如同神光般，使画面生动且升华。

如同纳比派的其他成员，他也有一个小名：“画中融入圣像美的纳比派画家”。不同于皮埃尔・博纳尔的日本风，也有别于塞律西埃的非拟态的大胆的用色。德尼非常喜欢宗教题材，他的画更加“细致复古”。他曾在比利时、西班牙、德国、瑞士、阿尔及利亚、甚至美国和加拿大作过多次旅行。他对希腊和巴勒斯坦尤其留有深刻印象，但使他受到决定性影响的地方却是意大利。在罗马，他发现了古典的思想感情；在西耶纳，他找到了颜色的和谐；在佛罗伦萨，他醉心于素描的简练；在阿西西，他钦佩风景画的纯正。这是因为他的艺术是从至高无上的精神和美的结合之中吸取营养的。文艺复兴前期的艺术风格深深影响了他。

他的画有着文艺复兴前那些圣像的简洁和典雅美，也透露出文艺复兴初期宗教绘画的审慎美。他尤为推崇弗拉・安杰利科的绘画风格。其实在主张纳比派风格的同一时期，德尼有时候也借鉴于点彩派的画法进行创作，后来又对新艺术运动的风格感兴趣，因此创作的画也受一定的影响，往往装饰感较为浓重，任其自然展现下笔时候的韵致，线条如植物枝叶般延展。

1898年之后，德尼在布列塔尼旅行，这里是纳比派其他成员的偏爱之地。他的画，尤其是装饰画一度抛却了纳比派和新艺术的风格，更多地体现了传统古典的表现方式。尤其是1900年后的绘画，更多地体现了古典主义的美学。1900年后几年，他还参与了被称为“暗黑体”的艺术团体，这些艺术家摒弃了印象派明晰的的多样色彩。