川岛芳子的原名是显玗，汉名是金碧辉，是清朝肃亲王善耆第十四女。1912年清朝灭亡。善耆意图匡复故国而拉拢日本势力，将年幼的显玗作为友情依据送给日本浪人川岛浪速作为养女。此后川岛浪速与善耆拜为兄弟，共同策划了"满蒙独立运动"，虽然最终失败，但运动所持理念成为后来日本建立伪满洲国的雏形。

1912年，六岁的显玗更名川岛芳子，随养父川岛浪速前往日本，进入松本高等女子学校接受严格的军国主义教育，并从川岛浪速那里接受到政治、军事、情报等多方面训练。川岛芳子的少年时期充满灰色与压抑，极端的军国主义思想以及被养父强暴的经历让这个本该是明眸玉肤、出水芙蓉的皇室公主变得性格乖张、放荡不羁，甚至在上课时会溜出学校扬鞭策马，逐渐形成了有些畸形甚至疯狂的性格。川岛芳子长大后时常女扮男装，痴迷于各类激烈的"男性运动"(如骑马、 击剑 、射击等)，认为这样做是"永远解脱了女性"。

1927年夏，川岛芳子只身返回中国，改汉名金碧辉。不久后，芳子依从父亲善耆的满蒙联合匡复清廷遗训，在旅顺与蒙古王族结婚。但仅仅三年之后，性格乖张不羁的川岛芳子就选择了叛逃，转而接近日本关东军。

1928年川岛芳子去上海从事特务活动。 历任伪满洲国"安国军总司令"、"华北人民自卫军总司令"等要职，曾先后参与 皇姑屯事件 、九一八事变、满洲独立运动等秘密军事行动，并亲自导演了震惊中外的上海一二八事变和转移婉容等祸国事件，被称为"男装女谍"、"东方女魔"。

1945年，日军战败投降，满洲国随之覆灭，清朝宗室的复辟梦彻底粉碎。同年十月，川岛芳子在北平东四九条胡同私宅被军统特工张霈芝逮捕，并以汉奸罪提起公诉。

1947年10月5日，北平高等法院做出判决，认定金碧辉(川岛芳子)是叛国者，汉奸罪、间谍罪成立，判处死刑。判决文称：一、被告生父为前清肃亲王，无疑是中国人，应以汉奸罪论处；二、被告同日本政要来往密切，在上海"一·二八事变"中以男装进行间谍活动，引发了上海事变；三、被告参与将溥仪及其家属接出天津，为筹建伪满进行准备工作；四、被告长期和关东军往来，曾被任命为"安国军司令"。

1948年3月25日，川岛芳子在写完遗书后，于清晨在北平第一监狱被执行枪决，终年41岁

得知自己将被处死后，川岛方子很平静。也许她会等到这样的一天。她死前留下了最后一封信，说她是个小丑，全国人民都想看她的笑话。她死后，她不想和人葬在一起，而是和猴子葬在一起。虽然猴子和人一样，但它们非常直立，没有任何好奇心。

川岛芳子被枪毙当天来了很多记者，然而他们却被禁止入内，直到行刑完了后才被允许进入，看到的只是一具面目全非的尸体。不少人认为川岛芳子并为死去，她交代出了有价值的情报，而国民政府则狸猫换太子找了替身，真正的川岛芳子早就被转移走了。至于川岛芳子究竟是死了，还是被转移出去了，这恐怕永远会是一个谜题。