东厂、西厂、内厂、锦衣卫统称为厂卫，都是是明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，是明代特务政治的产物，是皇帝的信得过耳目和爪牙。

锦衣卫是明朝搜集军政情报的机构，前身为明太祖朱元璋建立的“拱卫司”，后改名为“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。朱元璋为加强自己的统治，特令锦衣卫掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。后来引起众怒，朱元璋便下令裁撤了锦衣卫。明成祖因“靖难之役”而上位，为了巩固自己的地位又恢复了锦衣卫。

锦衣卫作为皇帝侍卫的军事机构，除负责皇帝的安全外，还从事侦察、逮捕、审问等活动，也参与收集军情、策反敌将的工作。锦衣卫的指挥使都由皇帝的亲信武将担任，只对皇帝负责。锦衣卫有长达290年的历史，一直到1661年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才算结束。

东厂，就是东缉事厂。由于明成祖上位得到了宦官的大力支持，因此在他心目中宦官可靠，而且身在宫中用起来方便，就在永乐十八年，建立了东厂，首领当然由皇帝的亲信宦官担任。

东厂是世界最早的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。总部位于今北京东安门的北面，也有说东华门旁。明中叶后期东厂，活动加强，权力超过了锦衣卫，并且只对皇帝负责，办案不用经过司法机关，可随意监督缉拿臣民，从而开启了明朝宦官干政之端。

西厂，就是西缉事厂。为加强特务统治，明宪宗于成化十三年在东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，由太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。

内厂，就是内办事厂。明武宗正德初年，当时八虎之一的马永成掌管东厂，八虎的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又在京师荣府旧仓地另设内厂，自成一体，权力比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之列，权势居东、西厂之上。正德五年刘瑾倒台后，就被裁撤。

锦衣卫侦伺一切官民，东厂则侦察官民和锦衣卫，西厂监视东厂，内厂则监视官民和厂卫，这种监督制约机制都是皇帝领导和认可的，在一定意义上说明了皇帝对下面是不放心。

这三厂一卫中，西厂和内厂曾一度势大权大，猖獗残忍，可随意抓捕朝中大臣，可不向皇帝奏请，但都短命，西厂前后只有两任提督，而内厂只存活五年。虽猖狂一时，影响力远不及东厂与锦衣卫深远。