经期前后或在行经期间出现下腹剧烈疼痛、腰酸、甚至恶心、呕吐等现象，从而影响生活和工作，并在月经过后自然消失的现象，叫做痛经。它是妇科常见病。多数痛经会出现在月经时，部分人出现在月经前几天，月经来潮后腹痛不断加重，月经后一切正常。腹痛的特点与月经的关系很密切，不来月经就不会腹痛。一些与月经无关的腹痛，不是痛经。需要注意的是，一般的下腹不适，但并不妨碍工作与生活者，不应称为痛经。
   
痛经的症状主要为周期性发生下腹部胀痛、冷痛、灼痛、刺痛、隐痛、坠痛、绞痛、痉挛性疼痛、撕裂性疼痛，疼痛延至骶腰背部，甚至涉及大腿及足部，常伴有全身症状：乳房胀痛、肛门坠胀、胸闷烦躁、悲伤易怒、心惊失眠、头痛头晕、恶心呕吐、胃痛腹泻、倦怠乏力、面色苍白、四肢冰凉、冷汗淋漓、虚脱昏厥等症状。常为下腹部阵发性绞痛，有时也放射至阴道、肛门及腰部，可同时伴有恶心、呕吐、尿频、便秘或腹泻等症状。
原发性痛经是指女性发育初次月经来潮就出现的痛经现象，生殖器官常无明显病变，故又称功能性痛经，多见于青春期少女、未婚及已婚未育者，往往经生育后痛经缓解或消失。原发性痛经多为子宫收缩和局部缺血导致神经精神性疼痛，或因子宫发育不良、子宫颈口狭窄、子宫位置不正、内分泌失调所致。后几种痛经多发生在月经开始后三个月内，可能会持续整个生育期。
继发性痛经是生殖系统病变以后而发生的痛经，常为行经数年或十几年才出现的经期腹痛，其表现随不同病因而异，一般疼痛位置较深，且隐隐作痛。继发性痛经的原因，多数是疾病造成的，例如子宫内膜异位、生殖器炎症、子宫颈或宫腔粘连、生殖道畸形等。子宫内膜合成前列腺素增多时，也能引起痛经。