自1970年代起，中国人民解放军海军已开展航母的研究。中国国内的航母意识开始增强。

从1985年开始，中国即开始对退役航母进行研究学习，取得了一些关于航母设计的启示。

1987年3月，时任海军司令员刘华清向相关领导汇报海军装备规划中的两大问题航空母舰和核潜艇，指从长远看对国防建设是有利的。

中国第一艘航母平台，是从购自乌克兰的瓦良格号改建而成。2005年才开始大规模整修。

2011年6月，解放军首次证实，中国首艘航空母舰正在建造当中，但还没有建成。同年8月10日，瓦良格号首次进行航海试验，在其后一年间，陆续进行了多次海试。9月航母被拍到涂上舷号字样，之后正式交付给海军。

2012年9月，中国政府公布改造后的航空母舰被命名为“辽宁”。这是以改造她时所在的省份命名的。

2012年9月25日，辽宁舰正式入列。时任中共中央总书记、国家主席、中央军委主席胡锦涛出席交接入列仪式并登舰视察。

2019年12月17日，经中央军委批准，中国第一艘国产航母命名为“中国人民解放军海军山东舰”，舷号为“17”。山东舰在海南三亚某军港交付海军。

2022年6月17日，经中央军委批准，我国第三艘航空母舰命名为“中国人民解放军海军福建舰”，舷号为“18”。