嘉庆年间，当时中原一代出现了一个名为天理教的教会，事实上这是明末时期白莲教的一个分支。白莲教是中国最为神秘的宗教结社之一，相传它的前身——白莲社从东晋时期就已经形成，南宋时期正式成为“白莲教”，成为半僧半俗的一种组织。由于教义通俗，很容易被群众接受，所以它曾经有非常强大的势力及群众基础，元、明时期曾经多次组织起义，到了清朝则有一部分教徒将“反清复明”作为他们的毕生追求。

而天理教头领林清在队伍日渐壮大后谋划了一次起义活动，而这次活动的目标就是紫禁城。嘉庆十八年，林清根据之前天上出现的彗星奇相，推算出这是将要改朝换代的迹象。恰逢嘉庆皇帝一行前往承德北部的木兰围场行猎。为此，京城空虚，北京的天理教头目林清看到了机会，在10月8日，天理教徒集结了200余人正式发动了对紫禁城的攻击。次日中午，一百人攻入东华门，在内应太监的引路下来到了东华门外。这时教众们无意与运煤人争道引起矛盾，在吵闹中甚至拔刀争斗，守门的禁军发现后想关闭东华门，但忙乱之中仍然几十人冲入。

这几十人十人一路拼杀到了景运门，被堵截在门外。另一方面，潜伏在西华门的这只百人队伍则在内应太监的引领下迅速顺利的攻打到隆宗门，并在此与皇宫禁军展开激战。但无奈禁军队伍人数众多且武器优良，没过多久，天理教众大败，幸存的部分教众分散躲在了皇宫之中，但最后仍被消灭。隆宗门上的那支断箭便就是当时留下的，当时有人提议拔下来，但嘉庆皇帝却断然拒绝，谁敢拔就要将其处死。就这样，匾额和门柱上的两个箭镞一直保留了近200多年。在后世看来，这是嘉庆皇帝想借此起到一个警戒的作用，希望以后不要再发生同样的事件。

而当时王朝腐败到连个大门也看不住的程度，如果东华门、西华门的官兵居然连几十名起义军都无法阻击在紫禁城之外，可见那时候清朝已经开始走下坡路了，而腐败对于国家而言，是一个多大的隐患存在。