中国最早从法律层面禁止和尚娶妻的，出现在宋朝。宋太祖赵匡胤规定，道士与和尚都不许结婚。宋太宗赵光义即位后，又重申了这一规定，但惟有“广南”地区的和尚例外。

接下来的元朝并没有继承这一法规。在元代，和尚是允许结婚生子的，如盗掘南宋皇陵的杨连真迦便有儿子。当年藏传佛教当道，和尚娶妻比比皆是，“艳妻妾，污秽不羞，夺利争名，奔竟无已，虽俗人所不屑为。”一直到了泰定年间，因为出现了异常的天灾，朝臣认为是和尚娶老婆秽渎了天神，元朝“遂复申旧法禁之”，实际仍是一纸空文。

明朝也是明文禁止和尚娶妻的，这大概与开国皇帝朱元璋本人是和尚出身有关。在明朝，如果和尚娶妻被发现了，可以“乱棍打死”。即便花钱留下了活命，也要被取消做和尚的资格，赶出寺院。后来朱棣当皇帝时，进一步加重了对和尚娶妻的打击力度，“有违者杀”，这是中国司法史上对和尚近女色行为最为严厉的处罚。

清代也禁止僧人结婚，但相比明朝，对和尚娶妻行为的管理放松多了。在西北地区，和尚娶妻甚至成当地的一种风俗。据赵冀的《陔馀丛考》，陕西边郡山中，“僧人皆有家，不以为异”。

过去佛界认为，僧人如果娶妻近酒色，不守戒规，难以修成正果，即便修成了，也要花去很长的时间。在这种说法下，立志得道成佛的僧人便自觉选择抛妻别子，甚至终身不娶，净身出家修行，这也是管僧人叫“出家人”的由来。

在当代的相关法律中，并无禁止僧人娶妻的条文。有关部门认为，僧人能否结婚，还是由佛教界自己决定，“尊重教义和习俗”。