赵高本为秦国宗室远亲，和秦始皇一样嬴姓，赵氏，按照现在的习惯可以称呼为嬴高。

赵高对历史最大影响是，在秦始皇病重时，命令赵高传圣旨给长子扶苏，以继承大位。但是赵高却扣着圣旨不传，待始皇帝驾崩，将遗体与咸鱼放在一起遮盖尸体变味。在送遗体回去的路上，怂恿胡亥夺位，胡亥担心得不到大臣支持，赵高就自告奋勇的说服了丞相李斯，将胡亥送到皇帝的宝座。可以说，胡亥登基，总策划人就是赵高，李斯只是参与人。

胡亥登基后，就将大权托付于赵高。由于胡亥是篡位，赵高担忧有人会将这事捅出去，威胁到自己的权力，就展开杀戮之旅，首先被杀的就是大将蒙恬和其家族。为了避免胡亥遭遇篡位，赵高一次杀掉胡亥12个兄弟，碾死胡亥10个姐妹，秦始皇的孩子除了胡亥以外，基本被杀光了。

赵高为了迎合胡亥奢侈享受，大征民力修建阿房宫等，导致民间积怨过甚，丞相李斯试图劝谏，赵高设计将李斯投入监狱，屈打成招，被处于腰斩之刑，李氏三族也一齐被灭。

在杀掉李斯后，赵高迎来了权力的巅峰。为试探有没有大臣反对他，赵高牵一头鹿到朝堂，称之为马，大臣中说真话一律杀掉。这就是指鹿为马。

此时的秦朝，已在赵高的治理下出现乱世之相，各地反秦军队此起彼伏。赵高一直隐瞒军情，胡亥几乎对此一无所知。刘邦入关后，与赵高私下协定，要求赵高做内应。赵高随发动政变，派遣他的女婿阎乐，杀掉了秦二世胡亥。

胡亥死后，赵高拿着传国玉玺试图以秦王宗室的身份继承皇位，但是大臣、士兵、百姓都低头不从，赵高无奈将玉玺传给秦王室子婴，由于此时秦实力已经大不如前，不再称皇帝而称秦王。子婴继位前，故意不去登基，赵高去请。赵高一到，就被子婴贴身侍卫杀死。随后，子婴召群臣上朝，细数赵高的罪行，杀光赵高的三族。此时，离秦朝灭亡只有一个多月了。