在《明史》中，专门有一卷“奸臣列传”，记载了明朝一百九十六位大奸臣的生平事迹，其中有六名奸臣最为著名，严嵩就是其中之一。按照《明史》的记载，严嵩是一个一心奉承皇帝，窃国二十多年，贪污受贿的大奸臣。可实际上在最后抄家时，严嵩的家产，还没有同时期著名忠臣徐阶的财产多。同是贪官，为何一个就成为了名留青史的忠臣，一个却变成了臭名昭著的大奸臣了呢？

事实上，严嵩“第一奸臣”的名声，并非直接建立在史实的基础上，这其中包含了很多复杂的因素。《明史》对严嵩的记载，是以《世宗实录》的内容为基础的。而《世宗实录》的主要负责人则是严嵩的对手徐阶和他的得意门生张居正，书中对徐阶对手的记载多是负面的。而徐阶之所以能最终做到很高的位置，是因为他扳倒了严嵩，严嵩自然也就落得一身“污名”了。

在之后的清朝，清朝政权为了强化对汉人的统治，经常拿明朝的奸臣做文章，还将严嵩的“事迹”编纂成各种戏文来演绎，奸邪的角色深入人心，严嵩也就坐实了“第一奸臣”的罪名。

明世宗朱厚熜是一个很不好对付的皇帝，他生性多疑，性格暴躁，难以相处，朱厚熜一共在位45年，历任内阁大学士也不过能辅佐他四五年，但严嵩却辅佐了他将近二十年，这就足以说明严嵩并不简单。

严嵩自幼‍聪颖，十岁的时候就过了县试，十九岁中举，二十五岁考上了进士。初入官场，严嵩和大多数的年轻人一样，一腔热血，不屑于奸人为伍，也因此，年近五旬还仍然是国子监祭酒这样没有实权的小官。

中年的严嵩觉得自己不能再这样下去了，于是转换策略，开始学习溜须拍马，阿谀奉承，果然，从此以后，严嵩仕途一路平坦，深受明世宗的喜爱，还成为了权倾朝野的权臣。