中国在古代是名副其实的天朝上国，几乎将影响力所及的地区都纳入到朝贡体系之中，东亚地区尤其如此，朝鲜是直到甲午战争才脱离朝贡体系。但东亚的日本却长期游离在朝贡体系的边缘。

朝贡体系内只有中国皇帝才是天子，承认这点是加入朝贡体系的条件。但天皇却自称天子，幕府将军足利义满则因向明朝称臣而被骂做“日奸”。那么日本天皇真的没有向中国皇帝称臣吗？

虽然日本天皇自吹出现在公元前，但日本天皇的历史直到南北朝后期才算可考并有资格代表日本。日本在此之前是众多部落杂居，而少数靠近中国的部落向中国皇帝称臣纳贡，比如邪马台。

隋朝建立后，以天皇（时称大王）为首的大和王朝也称霸日本，有名的圣德太子正式以全日本的名义与隋朝交往。但圣德太子在给隋炀帝的国书中明确写道“日出处天子致书日没处天子无恙”。

由此可见，此时的日本天皇没有向中国皇帝称臣，这也引起了隋炀帝的不满。不过隋朝快速灭亡，唐朝建立后则先是休养生息并主要收服北方草原和丝路沿线，一时没顾上“僭越”的日本。

而日本却以为自己已经是“天朝上国”，甚至开始侵入朝鲜半岛。于是在龙朔三年（663年），中日两国在朝鲜半岛爆发了“白江口之战”，唐军以巨大胜利向日本展现了天朝上国的武威。

“白江口之战”后，被打服的日本开始全面“山寨”唐朝，天皇也正式向中国皇帝称臣。日本史书更将遣唐使压过新罗（韩国前身）成为大唐首席外臣国的事视为日本古代外交的“重大胜利”。

唐朝衰落之后，日本天皇也就逐渐不再向中国皇帝称臣了。到了宋朝时，宋朝皇帝自己都只能与辽朝皇帝并立乃至向金朝皇帝称臣，自然不能让日本天皇称臣，中日两国的官方外交基本中断。

在中日官方外交基本中断的几百年中，日本人越来越不愿意让天皇对外称臣了。元朝建立后，操控天皇的镰仓幕府强硬拒绝了元世祖令其称臣的要求，结果导致元朝对日本的三次大规模征伐。

但由于元军没有掌握气候水文的信息，导致三次大规模征日都因为台风而失败。而日本天皇则认为是“神风”护佑自己，再无向中国称臣的想法，以至于向明朝称臣的足利义满被视为“叛国”。

然而日本天皇虽然不愿向中国皇帝称臣，但幕府想获得加入朝贡体系的巨大利益。于是日本人虽然大骂足利义满是“日奸”，但“幕府称臣、天皇不称臣”的模式却被日本一直沿用到清末。