正常的角膜表面应像个篮球是圆形的，其水平、垂直或斜向的屈率半径均相同，光线通过时才会聚焦在同一点上。但散光的角膜表面不圆或橄榄球形，因为水平和垂直的屈光率半径不同，所以无法聚集在同一点上，其所看到的影像可能出现水平或垂直的线条较清楚，但相对90度方向线条则模糊不清。这种由于眼球光学系统缺陷引起的称为「规则散光」;另一种称为「不规则散光」是为角膜面因发炎或外伤而呈现凹凸不平。

散光有近视性的远视性的或一个径线是远视，另一径线是近视的所谓混合性散光。

高度散光不予以矫正较易引起头痛、眼酸等现象，同时也容易引起歪头等不良姿势;所以散光程度严重者一定需予以矫正。

散光一般都用普通眼镜或隐形眼镜来矫正。散光一般是先天形成的，但也有后天的个别原因能造成乱视，最简单的例子就是;外伤和眼皮长霰粒肿没有及时治疗，会长期压迫眼球而造成散光。在个别情况下散光也会合并假性近视，这时就该去掉假性近视部份，而散光再给予配镜矫正。