自从20世纪80年代被首次发现以来，艾滋病迅速成为全球性的公共卫生威胁。根据联合国艾滋病规划署的数据，此刻全球有3800万人感染了HIV；而40年来死于艾滋病的总人数已经达到了3300万。

近年来，抗逆转录病毒疗法（ART）已经能有效控制感染者的HIV水平；功能性治愈艾滋病及实现“自愈”的个例也时有出现。这些进展让我们在与艾滋病的对抗中，看到了胜利的曙光。

与此同时，人们也不免担心另一个问题。易于出错的复制机制，使得HIV所属的RNA病毒成为最有可能突变的病毒类别。那么，HIV是否会演化出传染性更强、对宿主更具破坏性的突变株？

现在，这个担忧成为了现实。在本周的一篇《科学》最新论文中，牛津大学大数据中心领导的研究团队在荷兰发现了一种毒力更强、更具传染性的HIV新型突变株。

这项研究基于“连接HIV在欧洲的流行病学和演化”（简称BEEHIVE）项目的数据开展，这个仍在进行中的项目旨在从欧洲和乌干达的样本中，揭示HIV基因组与疾病严重程度的关系。最初，BEEHIVE项目注意到，17位HIV患者感染的是一个全新的HIV突变株，其中15人来自荷兰。

如此高密度的分布情况引起了研究团队的注意。他们对6700名荷兰的HIV感染者数据进行了分析，从中又发现了92名新型突变株的感染者。由此，新突变株的总感染者来到了109人。这个属于HIV-1B’亚型的全新毒株被命名为“VB突变株”。

对突变株的进一步研究揭示，VB突变株正如人们所担忧的那样，同时具备了更强大的毒力与传染性。在接受ART治疗之前，相比于其他HIV毒株，新发现的突变株有以下特征：

在宿主体内，病毒载量是普通HIV的3.5~5.5倍；

宿主CD4+ T细胞迅速减少，数量减少的速度是普通HIV感染时的近两倍；

VB突变株在人际传播时变化不大，这表明其传播速度更快、传染性更强。

但好消息是，在接受治疗之后，感染者免疫系统的恢复情况、存活率与感染其他HIV毒株时相似。但研究者强调，由于VB突变株导致免疫力下降更为迅速，因此尽早诊断、开始接受治疗就显得尤为重要。

▲系统发生树展示了VB突变株与其他HIV毒株的关系（图片来源：参考资料[1]）

这项研究的第一作者，牛津大学的Chris Wymant博士表示，“在这项研究之前，我们已经知道，HIV的遗传特性与其毒力相关，这表明新型突变株的演化会对人类健康产生不同的影响。VB突变株的发现证明了这一点，并为病毒毒力演化造成的风险提供了罕见案例。”

目前，在这个新突变株身上，仍有大量尚未揭晓的谜团。研究团队发现，相比于其他HIV-1B’亚型毒株，VB突变株基因组中的突变数目惊人，其基因组的显著变化影响了近300个氨基酸。因此，研究团队目前难以确认，VB突变株的毒力与传染性为什么明显提升；这种毒株最初又是如何演化而来的。

不过至少，VB突变株出现与演化的时间轴已经清晰。从不同感染者体内HIV的遗传差异中，研究人员估计，VB突变株早在20世纪80至90年代就已经出现。本世纪初，其传播速率已经比其他突变株更快；但2010年之后，传播却明显放缓。

▲VB突变株与其他HIV毒株的病毒载量、免疫细胞数量及存活率对比（图片来源：参考资料[1]）

值得注意的是，不同于抗生素治疗诱发的耐药菌危机，VB突变株在荷兰出现，并非因为对HIV的治疗，因为有效的治疗可以抑制其传播。此外，VB突变株染者的多样性表明，VB突变株传染性的提升是病毒自身性质导致的，与感染者的特征无关。

对于这种新发现的突变株，我们应该感到担心吗？

“观察到毒力、传染性更强的突变株出现，并不代表公共卫生危机，”加州大学圣地亚哥分校的Joel Wertheim教授在同期的观点文章中写道：“不要忘记2005年关于‘超级艾滋病’的过度反应，当时在纽约发现了进展迅速、对多种药物具有耐药性的HIV感染，但最终证明只是个例。”

对于VB突变株，近10年来已经放缓的传播速度、ART良好的治疗效果都表明，这种突变株至少目前难以造成大规模的威胁。但VB突变株的发现也提醒我们，HIV随时可能演化出更具威胁的新毒株。因此，对于HIV的预防与早期检测工作至关重要。

领导这项研究的Christophe Fraser教授补充道：“WHO建议HIV感染高风险人群定期接受检测，以实现早期诊断，并立即接受治疗。我们的发现强调了这一点的重要性。”

参考资料：

[1] Chris Wymant et al., (2022) A highly virulent variant of HIV-1 circulating in the Netherlands. Science. DOI: 10.1126/science.abk1688

[2] Discovery of new highly virulent and damaging HIV variant in the Netherlands. Retrieved Feb. 3, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/941678

[3] Highly virulent variant of HIV discovered in the Netherlands. Retrieved Feb. 3, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/941723