诸葛亮第一次北伐，由于错用马谡，导致街亭失守，司马懿带兵连拔数座城池，直接攻到了蜀汉的大后方，诸葛亮来不及撤退，城中守军只有2000多人马。于是乎，诸葛亮心生一计大摆空城计。

一个原因，司马懿想要给诸葛亮一个人情，施恩与诸葛亮，方便日后可以劝降诸葛亮，诸葛亮北伐的时候，已经是手握大权，一人之下，万人之上。刘备死后，曹魏曾经很多人劝诸葛亮投靠曹魏，但是都没有成功。所以司马懿想要再试一次，即便不成功，对他也没有损失。

这就关乎到他的第二个原因，司马懿在朝廷中，被排挤。当时曹丕刚死，曹睿刚刚继位，朝中政权并不稳定。曹睿继位之前，对朝中政事漠不关心，所以也不知道哪些人可以重用。为了能够把控朝纲，他先把司马懿等有兵权的人，放到地方去驻守，想要先把朝中大权控制。但是没有等到他把控全局。诸葛亮这个杀千刀的就开始北伐了。

所以曹睿，不得已的情况下，将司马懿调回抵抗诸葛亮，在这样的情况下，原本曹睿就忌惮司马懿，如果司马懿又杀了诸葛亮，或者俘虏了诸葛亮，立下汗马功劳。功高盖主的情况下，司马懿的死期就到了。所以才放走了诸葛亮，原本司马懿想要让诸葛亮明白，狡兔死，走狗烹的道理。

但是他没有想到，诸葛亮在蜀汉的地位，比刘禅还要高，已经不存在功高盖主这个概念。在同一年又发动了第二次北伐。