人类是生活在自然地理环境中的一分子，人类社会的发展变化会深刻影响整个自然地理环境的演化，同样道理，当自然地理环境发生变化时也会深刻的影响人类社会的发展变化，特别是在工业革命之前的“农业社会”时期，受到自然环境变化的影响就会更大。农业社会时期，农业生产是一个国家的根本，特别像我国这样一个农耕文明国家，在古代更是把农业视为重中之重，一旦农业生产发生变化，就会动摇国家的根本。

农业是利用土地的自然生产潜力，来栽培作物或者饲养动物，农业生产受到地形、气候、水源和土壤等多种自然区位因素的影响，其中地形和土壤是相对较为稳定的因素，气候是具有周期性波动变化的因素，水源在很大程度上也会受到气候的影响。以前，历史学者对于我国朝代更替的研究，主要集中在人文方面的因素，近几年，随着交叉学科的兴起，地理因素，特别是气候变化从而引起朝代更迭的研究也越来越多。

明朝是我国倒数第二个封建王朝，时间是在1368年至1644年，那么这一时期我国的气候变化情况怎么样呢？根据气象学家竺可桢的《中国近五千年来气候变迁初步研究》表明，近5000千年来，我国气候变化处在冷暖波动变化之中，从大的角度来说，可以分为两大时期，分别是公元前3000年至公元前1500年的温暖期和15世纪以来的寒冷期，而明朝所处的时间刚好位于“寒冷期”中。

其实，在明朝刚建立的14世纪气候就已经开始变冷，1351年公历11月山东境内黄河就有冰块顺流而下，而现在12月份黄河才会有冰块，所以当时的气候比现在要冷。从15世纪开始至19世纪中的冬季是十分寒冷的，其中17世纪是最冷的一个世纪，特别是1650年至1700年间，我国的南方热带地区降雪也十分频繁。所以，明朝所在的时期，气候相对寒冷，使得热量条件较差，有些年份甚至严重的影响了农业生产，对于一个以农业为基础的封建王朝，国之根本就发生了动摇，在一定程度上，明朝的灭亡是源于气候变化。