俗话说的“耳朵里叫唤”，似乎已给耳鸣下了定义，但这只是说了耳鸣的现象，没有反应出耳鸣的实质。经常听到有人说“我一上火，耳朵里就吱吱叫，有时吃点清火的药，有时不吃什么药，它自己也会消失。”这些都是耳鸣的现象。
至于耳鸣的定义，目前通常认为是在无外界相应声源或外界刺激的情况下，耳内有响声这样一种主观感觉。这个定义包括两方面的含义：其一是没有外界相应声源或刺激，其二是主观感觉。耳鸣不能被他人听到，而仅能被患者本人感觉到。
因为耳鸣是人类的一种主观感觉，所以可以肯定地说，自从有了人类就有了耳鸣，也就是说耳鸣的历史与人类的历史一样长。但自从有了语言，才有了耳鸣的主诉；自从有了文字，才有了耳鸣的记载。公元前4-5世纪，希波克拉底已对耳鸣有所记录，而最早的文字记载见于公元前16世纪埃及的莎草纸的古写本中。
耳鸣是耳内的一种闹音感觉，是一种自发性内在性噪声。患者可以感觉耳内有嘶嘶声、铃声、哨声、浪涛声、汽笛声、马达轰鸣声、蟋蟀叫声、蝉鸣声、刮风声等多种多样的声响，但他所处的周围环境中并无相应的声源。耳鸣的表现多种多样，有的单耳在叫，有的双耳齐名；有的响声在耳内，有的指不出方向，好像整个脑子里鸣叫，故而称之为颅鸣；有的耳鸣断断续续，有的日夜叫闹不停。轻声耳鸣在安静留意时方觉存在；重声耳鸣无论休息还是工作，都会吵扰不安。
耳鸣有的由耳病引起，有的则是全身性疾病的伴随症状。由于耳鸣是患者的一种主观感觉，客观上无法对它进行评定，因而临床医生对它尚不甚了解，通常医生难以作出确切的诊断和治疗，目前耳鸣仍然是一个临床难题。
颅鸣本质上也是耳鸣，颅鸣者常诉说鸣声在脑中，实际上它是双侧耳鸣的立体声听觉效应的一种表现形式。在对某些颅鸣患者进行耳鸣掩蔽试验时，可改变颅鸣处距头颅中线的位置。这一现象从一侧面证实了上述观点。因此，临床上对颅鸣者常按照耳鸣来处置。
描述某个患者的耳鸣，就需要描述其耳鸣的相关参数。这些参数包括耳鸣的部位、性质、时间、特征、音调、响度，以及耳鸣对患者情绪的影响程度。
（1） 部位：包括耳内—单侧还是双侧、左侧还是右侧；颅内—部位明确或是无法确定。
（2） 性质：单一声音、两种或两种以上声音的复合，耳鸣声可以为“嗡嗡声”‘“轰轰声”、“吱吱声”、“叮当声”、“汽笛声”等。
（3）时间特征：可为持续性、间歇性，稳态或波动，还有耳鸣病程时间。
（4）音调：低频声、中频声或高频声。耳鸣声调一般采用匹配法来测试，其目的在于找出耳鸣的主调频率，为耳鸣掩蔽治理选择合适的掩蔽噪声提供依据。
（5）响度：对耳鸣响度的确定，有助于医生及耳鸣患者了解和评价耳鸣变化的情况。耳鸣响度的测试可用匹配法来进行，也可用患者的自我评估来衡量。在临床实践中发现，如果患者能合作，自我评估耳鸣响度与用听力计匹配法测出的响度很有相关性。自我评估耳鸣响度，在临床上可为耳鸣患者的诊断提供快速的诊断依据。
（6）耳鸣对情绪的影响程度：耳鸣的严重程度与患者的心理素质、性格特征有关。耳鸣症状轻微、患者性格坚强者，其情绪常无明显变化；反之，患者的情绪则可能受到影响，而出现心烦意乱、寝食不安。不良情绪反过来可造成或加重耳鸣症状。
耳鸣的临床表现是多种多样的，有刮风似的呼呼声，有机器响似的隆隆声，有蝉鸣般的唧唧声，或有的似虫鸣、鸟叫、流水声，以及哨声铃声等。耳鸣有的发生在一侧耳，叫做单耳鸣；有的发生在双侧耳，称为双耳鸣。有的耳鸣断断续续，称为间歇性耳鸣；有的耳鸣昼夜不停，叫做持续性耳鸣。轻者安静时科听到，重者无论学习工作时都可以听到。
有人认为，耳部传音装置（如外耳道、鼓膜、中耳听骨、咽鼓管）病变引起的耳鸣，多为低音调，如轰轰、呼呼、通通声：耳部感音装置（如内耳迷路、耳蜗神经、听神经传导径路，尤其是内耳迷路的耳蜗部分）病变引起的耳鸣，多为高音调，如蝉鸣哨声等。
耳鸣常常伴有听力减退、眩晕等症状。耳鸣可发生在听力减退前或听力减退后，也可同时发生。但有的耳鸣没有其他症状。
李希平 北京首大眼耳鼻喉医院主任医师