古巨龟的体型非常庞大，其体积相当于一辆大众公司生产的甲壳虫汽车。最大的古巨龟化石来自于上世纪70年，同样发现于南达科他州。这只古巨龟的体长超过4米，鳍状肢之间的距离宽达4.9米，估计其体重为2.2吨。

古巨龟的外形很像今天的棱皮龟，两者还有一定的亲缘关系。古巨龟长有一个大而厚重的脑袋，其大小超过成年人的上半身。在古巨龟的脑袋前部是鼻孔，脑袋后面两侧有一对大眼睛。古巨龟的嘴巴前部类似于鹦鹉，是坚硬的角质喙，其具有较大的咬合力。

尽管拥有坚硬和外壳和巨大的身体，并不代表古巨龟是绝对安全的。在西部内陆海中生活着巨大而凶猛的捕食者，其中有包括有15米的海王龙和7米长的白垩刺甲鲨，它们都对古巨龟形成严重的威胁。

当海王龙和白垩刺甲鲨攻击古巨龟的时候会首先攻击它暴露在外的鳍状肢。从古巨龟的骨骼看，在其身体下方有大片的骨板进行了加强，有可能它们的祖先经常受到来自下方的攻击，因此进化出了这种防御结构。

当古巨龟破壳而出的时候第一件事儿就是要奋力从沙土中爬出来，雌性古巨龟会像今天的海龟一样在沙滩上挖洞产卵，然后离开。诞生不久的古巨龟要以最快的速度进入大海，因为在海滩上，各种海鸟、掠食者都在等待这些免费的午餐。

进入大海之后，古巨龟开始了它们艰难而漫长的一生，它们会以鱼类、乌贼、海星、海蜇等为食。经过千锤百炼之后，能够长大成年的古巨龟的天敌已经不多了，它们成为西部内陆海的漫游者，拍打着鳍状肢在海洋中进行长途旅行。目前最年长的一只古巨龟化石保存在维也纳的博物馆中，其年龄超过100岁。

古巨龟的发现可以追溯到上上个世纪末的1895年，古生物学家维兰德博士在位于美国南达科他州境内的皮埃尔泥岩层发现了巨型海龟的化石，化石编号为YPM3000。经过研究，维兰德在第二年的1896年建立了古巨龟属，意思是统治者海龟。

原盖龟是体型仅次于古巨龟的史前海龟

编号YPM3000相当完整，仅仅缺少了右后肢，古生物学家推测它曾经遭到了掠食者的攻击，右后肢被撕掉了。今天，这具化石保存在耶鲁大学的皮博迪博物馆。