巴西的热带雨林中，生长着一种高大的桑科常绿乔本，它与小小的期蚁相依为命，相互滋养，所以人们将这种树叫做蚁栖树。蚁栖树又名伞树科，只包括伞树属一个属，大约有25种，原产墨西哥南部至南美洲北部和大安的列斯群岛，大部分分布在巴西境内，是亚马孙热带雨林中重要的树种之一。

蚁栖树这种树比较高大，茎上有节，叶柄很长，叶片像手掌，茎中空，其上密布着无数的小孔，中空的茎干，是益蚁的居所。蚁栖树用途广泛：嫩叶可入药，木材可作造纸原料，树干可作水槽，嫩芽可作蔬菜。雄雌异花，均具佛焰苞，花期在春末夏初。蚁栖树的叶子与蓖麻十分相似，树干近似竹子，中空有节；叶柄很长，叶片像人的手掌一样；茎干上有无数的小孔。叶片是复叶，直径为30-40厘米，由7ー11个小叶组成。

原来在巴西的密林中生长着一种名叫啮叶蚁的害虫，它专门吃各种树木的叶子，丛林中几乎所有的树木都深受其害，只有蚁栖树的叶子不怕被吃。因为，蚁栖树有许多警卫员--益蚁阿兹特克蚁。蚁栖树的茎中空，上面有孔，象一根笛子，益蚁就在这中空的茎里生活。当啮叶蚁爬上来吃叶子时，益蚁就群起而攻之。因此，蚁栖树能正常生长。

蚁栖树的叶柄基部有一丛毛。毛里有一些蛋白质和脂肪构成的颗粒小蛋，益蚁常常把小蛋搬走当作食物。奇怪的是，这些小蛋被搬走以后，不久又生出新的来，使益蚁长期有东西吃。

益蚁保护了蚁栖树，而蚁栖树也为益蚁的生存提供了必要条件。蚁栖树的叶柄基部长着很多细细的线毛，里面有一种叫做穆勒尔小体的球状物体。这种球状物体是由蛋白质和脂肪构成的，是益蚁日常最好的食物。蚁栖树与益蚁的这种相依为命的关系，称为共生关系，这在生物界里是一种很有趣的现象，它们真是合作的典范。