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说起来，清朝十二位皇帝中最为世人所熟知的，当属清高宗爱新觉罗·弘历。乾隆皇帝晚年曾列数自己毕生功绩，自诩为“十全老人”，以此彰显夸耀自己。然而他并未意识到，虽然清朝在其统治的六十余年时间中，国力和疆域都达至“康雍乾盛世”以来的最高峰，但这却已是落日余晖，正是乾隆皇帝的狂傲自大与愚昧无知，故步自封的清朝逐渐落后于世界。

▲乾隆皇帝老年朝服像

另一方面，乾隆帝本身喜欢享乐，讲究排场，过着比较奢靡的生活，而这也从另一方面导致清朝内部的腐败与衰落。乾隆皇帝死后仅仅四十一年，清王朝就被远道而来的英国炮舰打开国门，掀开了近代屈辱史的屈辱，此后清政府更是签订了一系列丧权辱国的条约密款。毫不夸张的说，清朝的衰落起始于乾隆帝。

▲冬日故宫

本来，乾隆皇帝在继位之初，颇有明君之风，极力效仿皇父勤于政务的优点，常常批阅奏折至深夜，但后来眼见内外无事、四海升平，乾隆帝逐渐腐化蜕变，从而走上了一条错误道路，愈发自得意满，拒绝与正在变革的世界交流，自认“天朝上国”无需向西夷开放，甚至于要求前来祝寿的英国使团行三跪九叩大礼，乾隆如此行事，或许正是出于其“万邦之君”的高傲心态。

▲《乾隆南巡图卷》（局部）

更令人唏嘘的是，乾隆皇帝登基之初，曾在养心殿御桌上放置了36根草棍。清末，八国联军攻入紫禁城之时，没有一人能够明白乾隆皇帝摆放这些草棍的含义。多年后，宣统皇帝溥仪才在自传中道出实情，并说此事世间恐怕唯有他一人能懂。此事见于溥仪所撰回忆录《我的前半生》，据溥仪介绍，其幼年接受宫廷教育时，曾听祖训提到，高宗乾隆帝教育诸位皇子时曾说，天下所有东西，包括宫中的一草一木，都属于皇家，皇权至上独尊。

▲养心殿内景

乾隆皇帝于是特地放置了一把草棍在养心殿御桌上，每过几天就要亲自检查一次，看看数量是否变少。后来，为更好地教育后世子孙，乾隆皇帝干脆将此事当成素材，命内务府制作了36根约一寸多长的草棍，并将之郑重放置在放养心殿御桌上的一个景泰蓝小罐中，这就是“寸草为标”的故事。溥仪小时候听到这个故事后，内心充满震撼，因此留下了深刻印象，也对高宗皇帝充满崇敬之情。

▲溥仪晚年旧照

然而，乾隆皇帝的子孙们虽然对这一故事烂熟于心，却丧失了“一草一木都不能丢失”的骨气和雄心，一代比一代腐朽无能，不仅没有开疆扩土，反而还丢失大量国土与无价财宝。两次“鸦片战争”、中法战争、甲午中日战争、八国联军侵华战争……一场场数不胜数的战争，令大片国土被割让租借，有着“万园之园”美誉的皇家园林——圆明园亦被焚毁殆尽。八国联军侵华时，慈禧太后携光绪帝仓皇西逃，紫禁城内的大量珍宝被列强洗劫一空，当时联军士兵进入养心殿，只顾着抢夺殿内珍宝，看到景泰蓝瓷瓶后目不转睛，便将其中草棍倒出丢一旁，谁也不知道草棍背后的故事，也就没把草棍带出皇宫。就这样，乾隆帝“寸草为标”的帝王教育，就此从励志变成一种屈辱。溥仪晚年回想起幼年接受此类帝王教育时，想来也是心情复杂吧。

参考资料：

《我的前半生》《清实录·高宗实录》