中途岛战役是太平洋战争的转折点，1942年5月的珊瑚海战役之前，日本帝国海军已经扫除了太平洋和印度洋的所有敌人。在珊瑚海之战中，虽然日本人赢得了战术上的胜利，但在战斗中遭遇了失败：日本没能攻下新几内亚的莫尔兹比港(Port Moresby)，日本原本想在这里建立了一个基地，其飞机可以从那里俯瞰澳大利亚北部的天空。

不过，即便如此，军事主动权仍掌握在日本人手中，他们的航母战斗群仍然是太平洋地区最强大的空中机动部队，日本海军将领山本五十六希望用它来摧毁美国海军太平洋舰队的残余力量。

山本五十六的计划很周祥，派出先遣部队，做出进攻美国的军队的样子，然后再进攻中途岛环礁的两个岛屿。山本五十六非常自信，他认为美国海军不能容忍日军的军事部署离夏威夷基地这么近，而且他预测，美国太平洋舰队的剩余力量将从珍珠港出击，暴露在他的航母部队和他最强大的战舰的力量之下。

其次，安排南云中将的第一航空母舰部队，包括4艘舰队重型航舰——搭载飞机250架以上，由2艘战列舰、2艘重型巡洋舰和1队驱逐舰担负护航的任务；对任何敢于挑战日本对中途岛的攻击的美国航空母舰和水面舰艇进行打击。

不过事与愿违，日本的舰队遭到了本应该在太平洋西南方的航空母舰企业号、大黄蜂号以及约克城号的袭击，美国仅仅损失了一艘航母约克城号，却击沉日本“飞龙”、“苍龙”、“赤城”、“加贺”四艘重型主力航空母舰，取得初步扭转太平洋战局的胜利。

中途岛战役的胜利，为什么会如此的关键呢？原因有三点，首先，美国海军在中途岛战役中只损失了一艘航母，这意味着在1942年8月开始的瓜达尔卡纳尔战役期间，美国海军还有四艘航母(企业号、大黄蜂号、萨拉托加号和黄蜂号)可用，军事实力大大增加。

第二，日本帝国海军在中途岛战役后停止了横渡太平洋的行动，而且再也没有重启，中途岛战役后，美国扭转了太平洋战役的不利局面，主动权掌握在了美军手中。第三，中途岛战役的胜利大大有利于盟军的战略。

理解中途岛战役的重要性，需要站在罗斯福和丘吉尔的角度去看。1942年5月，各地的军事情况都非常的糟糕，在欧洲战场，德国军队正在粉碎苏联夺的攻势，并将很快开始切断苏联在高加索地区的石油供应。在北非的德国和意大利军队正在威胁苏伊士运河。而日本压着太平洋舰队，将英国皇家海军赶出印度洋，并推进到中东，眼看就要与德国会和。

如果日本人和德国人真的联合起来，他们将切断英国和美国从伊朗到苏联的补给线，并将英国和法国在中东的殖民地并入轴心国的殖民地。如果真的发生，那么英国可能会失去对地中海东部的控制，苏联就可能会与德国谈判停，对英国来说，还有一个可怕事情，那就是日本人可能会把印度从英国手中夺走。正因为如此，中途岛战役才显得尤为重要。

就在中途岛战役打响的同时，一艘日本航空母舰向北几千英里的地方攻击阿拉斯加的阿留申群岛，轰炸荷兰港后，日本军队占领了阿图和基斯卡的小岛。这是自1812年战争以来美国领土第一次被敌人占领。

日本人占领并坚守这些岛屿，直到1943年，美国和加拿大军队在残酷战争中夺回了这些岛屿。这场战役被称为“被遗忘的战争”。军事历史学家认为，这是中途岛战役期间的一次牵制或佯攻，目的是将美军太平洋舰队从中途岛环礁撤出，然而日本的目的并没有达到。

中途岛战役对于法西斯和盟军都是具有转折意义的一场战役，美军只损失一艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机，阵亡307人； 而日本却损失了4艘大型航空母舰、1艘巡洋舰、332架飞机，还有几百名经验丰富的飞行员和3700名舰员。

日本海军从此走向了衰败，但为了掩饰自己的惨败，避免挫伤部队的士气，日本电台播放了响亮的海军曲，并宣称日本已“成为太平洋上的最强国”。

当日本惨败的舰队疲惫不堪地回到驻地时，东京竟举行灯笼游行以庆祝胜利，日本竟然也在使用精神胜利法，这也意味着法西斯国家距离失败已经不远了。

至于阿留申群岛，实际上并不影响整个二战的走向，因此美国也没有立即采取行动，可以说日本在偷袭珍珠港以后，中途岛战役是他们又一大败笔。