近日，美国国家航空航天局(NASA)正准备展开一项雄心勃勃的努力，以发现外太空存在智能生命的证据。他们要使用凌日系外行星勘测卫星TESS开始搜索“技术签名”，即表明存在“先进的外星文明”的技术痕迹。TESS卫星目前正在搜索行星。它通过观察恒星光线的倾斜来探测绕着遥远的太阳旋转的外星世界的存在。

这些“技术签名”特征可能包括像围绕恒星建造的戴森球体这样的巨大结构，也有可能是信号，这些信号可能是由人造发射器产生的，甚至可能是外星宇宙飞船的引擎产生的。几十年来，地球一直在向地球喷射无线电波和其他信号，这意味着外星人必须住在离我们很近的地方才能探测到它们。计划执行主任皮特·沃登博士说：“令人兴奋的是，世界上最强大的SETI搜索，将与TESS团队进行合作，回答关于一个最深刻的问题：我们在宇宙中是孤身一人吗？”

据估计，已知的宇宙包含超过1万亿颗恒星和400亿颗行星，因此会有智能生命形式存在的家园。但尽管外星人存在于太空中的某个地方的可能性很高，但人类一直无法找到他们。一些人甚至认为太阳系就可能包含先进文明发送的探测器，旧=宇宙飞船的残骸，甚至是火星或金星等行星也有古代外星人定居点的证据。然而，其他专家猛烈抨击这一研究，是“娱乐科学”，并质疑是否有必要在巨大宇宙中寻找如此微小的证据。

哈佛大学天文学系主任阿维·勒布教授是世界上最受尊敬的天体物理学家之一。2018年，他认为一种奇怪的雪茄形状的物体可能快速穿过太阳系，这种物体可能是外星人的起源。天文学家将这块太空岩石命名为“Oumuamua”，夏威夷语意为“侦察”，暗示这是一名星际访客，形成于另一个恒星系统，然后穿越深空来到这里。勒布并没有简单地否认它是由外星文明建造的观点，并暗示它可能是一艘“光帆”飞船，他呼吁他的科学家同行对它的起源保持开放的心态。

勒布教授称，所谓的“技术签名”包括人造光、工业污染或来自光伏电池[太阳能电池板]的星光在其他恒星、巨型结构或卫星船队周围的行星表面的反射。用人类最好的望远镜进行太空考古，可能会发现漂浮在太空中的技术设备，类似于我们发射的两个旅行者探测器。他说，我们最有可能找到的文物包括“高度精密技术的废墟”，这可能是外星人宇宙飞船的残骸；最方便的办法就是在太阳系的陨石中找到外星文明。

当天文学家向外窥视外太空寻找外星文明时，他们经常在寻找像戴森球体这样的大物体--这是一个围绕恒星建造的、获取恒星的能量的空间站。能够建造戴森球体的文明必须高度发达，需要几十年甚至几百年的时间。宾夕法尼亚州立大学天文学和天体物理学副教授杰森·T·赖特推测，一颗名为“猫星”的遥远太阳的神秘特征可能是由它前面移动的“巨型戴森球”引起的。但是他后来撤销了这一假设后。

现有的SETI搜索受到虚假或过度报道的影响，导致公众对这项研究看法很差，以至于大多数科学家都不会去碰它，许多小报也无法抗拒对它耸人听闻的报道。人类寻找太阳系中外星技术的证据，想法可以追溯到1960年的罗纳德·布拉斯韦尔，几个世纪以来人们一直在猜测火星人之类的东西。20世纪60年代，水手探测器显示，火星表面没有明显的大型技术造物的迹象，因此人们认为太阳系其他行星也一定没有技术文明。

但没有人给这个假设提供科学数据。因为人类根本无法仔细检查太阳系的行星？就像遥远的巨型戴森球一样，关于外星生命的线索可能就潜伏在附近行星的表面上，就在我们的眼皮底下。当然，我们可以排除附近行星上存在大城市的可能性，但较小的东西呢？

在太空中寻找更大的人造结构需要一种不同的策略。而且如果人类真的发现了外星人的一个巨型结构，现在的技术人类也没有机会去接触外星人。如果我们在1000光年外的恒星周围发现了一些东西，这意味着人类发出的无线电波甚至还没有到达那里。即使我们真的建立了通信，消息之间传输要消耗几千年的时间。但是如果人类确实发现了外星文明的迹象，那么它可能还活着。因为在宇宙时间尺度上，没有文明支撑的物体在太空是很难生存的。

在地球附近是否有发现外星探测器的可能性呢？银河系中有数千亿颗恒星，如果有人造物在这些恒星之间移动，它们会把大部分时间花在没有人会注意到的深空中。要想恰好通过太阳系，整个银河系就必须有几千万亿个行星同时发射探测器。或者外星人可能建造一种可以自我复制的冯·诺依曼机器，通过海量数字来探测宇宙，那么有可能会来到太阳系！

尽管我们尽了最大的努力，人类至今仍未能发现外星生命的最基本形式。亚利桑那州立大学教授保罗·戴维斯博士撰写了一本名为“诡异的沉默：在宇宙中寻找自己”的书，努力解释费米悖论的原因。他之前曾呼吁对月球进行搜索，以寻找外星人的踪迹。他认为如果太阳系中有外星技术，月球是一个很好的地方，因为表面相对稳定。他还建议实施“基因组SETI”，即在地球上搜索陆地有机体基因组中的人工修改痕迹。