秦始皇三十七年(公元前210年)，秦始皇于沙丘(今河北广宗西北)病逝，中车府令赵高等人发动沙丘政变，矫诏将长子扶苏、大将蒙恬赐死，立少子胡亥为二世皇帝。秦二世昏庸荒淫，赵高又专权乱政，赋敛益重，戍徭无已，致使天下越发困疲，百姓苦不堪言。帝国每况逾下，十年暴政最终引发了秦末农民大起义。

秦末动荡之势，群雄逐鹿中原。在这个竞争激烈的舞台上，最瞩目的人物莫过于刘邦和西楚霸王项羽。两人展开了“楚汉之争”。最终项羽被刘邦所灭。公元前202年，在乌江（今安徽和县乌江镇）边自刎而死。汉五年二月甲午，刘邦于泛水之阳即皇帝位，定都洛阳（不久迁至长安），定国号为汉，史称西汉。并立王后吕雉为皇后，立太子刘盈为皇太子，追尊母为昭灵夫人。

刘邦从一个无名鼠辈，到最后成为帝王，可见他是有着异于常人的能力和智慧。可是他的儿子刘盈就不像他父亲有着坚硬的手段和出众的政治才能。刘盈为人仁弱，不善于和别人争斗。刘邦去世后，刘盈顺利地继承了皇位，但是仁弱的汉惠帝在位期间大权实际上掌握在强势的母亲吕后手中，因此后世司马迁作《史记》时甚至不设惠帝本纪，而设“吕太后本纪”。

吕雉作为皇太后操纵国政。吕后一直都很害怕刘家子孙，担心各地的宗亲王室谋反，为了监视他们，于是挑选一些宫女出宫赏赐给诸侯王，每个王五名，窦漪房也在选中之列。窦漪房因家在清河，离赵国近，希望能到赵国去。她向主持派遣宫女的宦官请求，一定要把她的名字放到去赵国的花名册里。这个宦官在分派宫女时却把赵字写成了代字，就这样，窦漪房就阴错阳差的被嫁到了偏远的晋阳，嫁给了刘恒。虽然这不是她的初衷，但是毕竟皇命不可违，于是她就去了代国。从此她的命运就此发生了重大改变。成为历史上最幸运的宫女，成为一代传奇，并生下千古名君。

窦漪房年轻貌美，虽居皇宫却未得汉惠帝临幸，但依然妩媚动人，而且聪明伶俐入代宫后独得代王恩宠，虽然代王刘恒知道窦漪房是吕后派来监视自己的，但是对她仍然宠爱有加，而窦漪房有是一位聪明贤惠的女子，逐渐被代王所打动。想死心塌地的和代王一起生活。在代国期间先与代王刘恒生长女刘嫖，后来又生了两个儿子:长子刘启、次子刘武。

前180年，吕后去世以后，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京为皇帝。刘恒即位以后，励精图治，兴修水利，衣着朴素，废除肉刑，使汉朝进入强盛安定的时期。刘恒为代王时有位王后，生有四个嫡子，不过在刘恒称皇帝后不久，这四个嫡子相继去世，其余诸子中宠姬窦漪房之子刘启最长。刘恒登基后三月后（景帝前元元年正月）立刘启为皇太子，元年三月立窦漪房为皇后。

后元七年（前157年）六月初一，文帝刘恒去世，太子刘启顺利登基，窦漪房成为皇太后，窦漪房开始了其左右朝政的生涯直到病逝。