荷兰在十六世纪和西班牙打了八十年战争，获得独立地位，同时称霸西欧的海上贸易，被称为海上马车夫。英国起步稍慢，但在十七世纪，也开始急起直追，要扩张海上的势力，而其最大的对手，就是荷兰。

为了争夺殖民地和海上霸权，英荷两国就这样先后爆发了四次大战。

第一次英荷战争起源于一六五一年，当时英国颁布《航海条例》，规定只有英国的商船，才可以载运英国殖民地和母国的货物。荷兰靠的就是转运贸易，因此《航海条例》对其打击甚大。

荷兰要求英国废除，但遭到英国拒绝后，随即便在隔年向英国宣战。战争双方一开始互有胜负，但英军在数量和质量上都超过荷兰，因此最后成功封锁荷兰海岸，迫使荷兰投降，承认英国《航海条例》。

第二次英荷战争爆发于一六六四年，英国占领荷兰在北美的殖民地阿姆斯特丹。此次战争，荷兰与法国、葡萄牙结成同盟，在海上击败英国海军，更曾一度攻入泰晤士河，炮击伦敦。

英国在接连战败下，被迫妥协，放宽《航海条例》对荷兰的管制。

第三次英荷战争是发生于一六七二年，英法结盟共同对荷兰宣战。陆上法军长驱直入，逼使荷兰不得不决堤防止法军占领阿姆斯特丹；但在海上，英国连续四场都被荷兰击退。

战败使英国国内舆论压力升高，并且也担忧法国的壮大，最终两国握手言和，英国得到荷兰部分的殖民地与贸易特权，但给予荷兰金钱补偿。第四次英荷战争，爆发于美国独立战争。英国以荷兰支援美国独立战争为理由，悍然对荷兰宣战。荷兰早已不负十七世纪的盛名，面对英军的进攻，毫无招架之力，连战连败。

虽然战争随着英国承认美国独立而结束，但荷兰已经被彻底打趴，而英国曾经向荷兰人借贷的巨额国债，也被以战争为借口免除。英荷的四次战争，英国赢得第一次和第四次，荷兰为第二次和第三次，双方算起来是两胜两负平手才对。可是事实是，四次战争下来，荷兰的贸易与经济实力被严重削弱。相对的，英国则透过战争，逐步扩大了殖民地，以及国际贸易的主导权，奠定世界霸主的地位，伦敦也就此取代阿姆斯特丹，成为世界金融的中心。

从历史来看，新兴的霸权，如果不能击败旧的霸主，将难以出头。因为只有战争，才能决定谁是新的霸主。