每当我们穿过佛教寺院的山门，映人眼帘的往往是天王殿，殿内两旁供奉着4尊威武高大、气宇轩昂、全副戎装的天王，俗称四大金刚。他们分别是东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王。

佛教传入中国后，四大天王也来到华夏大地，并赋予中国的传统色彩，他们除了守护佛法以外，又执掌起护国安民之权，风调雨顺之职，成了中国人民“五谷丰登、天下太平”的愿望寄托。他们被“请”到天王殿中，同居一室，朝夕相处，共同护持寺内佛法、共同寄托人们“风调雨顺”的祈祷。

『北方多闻天王』

四大天王的艺术形象在一般的情况下都是集体出现，唯有多闻天王集体出现外，还单独作为供奉对象出现，在中国民间具有深远的影响。

多闻天王的梵语音译为“毗沙门天”，是四大天王中最负盛名的。他经常出面维护如来佛的道场，常听闻如来佛的说法，故名“多闻”。

早期的毗沙门天身作金色，披金刚甲胃，戴金翅鸟宝冠，佩长刀，左手托起宝塔，右手持稍拄地;或一手持戟、手托腰。也有的执印度式的三叉戟或长刀，足踩夜鬼的。后来，毗沙门天稳底加人了中国籍，在《封神演义》中又有了一个中国名字叫魔礼海。他手持混元珍珠宝伞，用以制服魔众，头戴毗卢宝冠，脚登虎头宝靴。有坐着的，也有立着的。执伞者，雨也，因此，他掌管着“风调雨顺”中的雨。

『东方持国天王』

持国天王的梵语音译为“提多罗叱”，意为“持国”。他向以慈悲为怀，保护生灵，护持国土，所以“持国”为名。早期持国天王的形象为白色，身着天衣，左手伸臂持刀，右手仰掌托珠或执稍拄地。也有身为青色的，紫发，着红衣甲胃，手持大刀的。也有人说，持国天王在佛教中是主持乐神的，故常弹奏琵琶，意欲用美妙的音乐来招引众生饭依佛门。

随着佛教传人中国，在民间神话的影响下，持国天王的装扮完全汉化了，并有了一个中国名字魔礼红。他手中持一把碧玉琵琶，这把碧玉琵琶在《封神演义》中描绘得神乎其神，在抵抗周武王大军时，他拨动琵琶的琴弦，能使周军将士神魂颠倒，忘乎所以，过不多久便会相继死去，尸横遍野。目前寺院中的持国天王头戴宝冠、脚登虎头宝靴，有坐着的，也有立着的，神采奕奕、精神抖擞。手持琵琶者，调也。因此，他掌管着“风调雨顺”中的调。

『南方增长天王』

增长天王的梵语音译为“毗流驮迎”，意为“增长。他能传令众生，增长善根，护持佛法，故名“增长”。早期增长天王的形象全身为赤紫色，纠发，穿甲胃，一手叉腰，一手持金刚柞，脸显忿怒相。

随着佛教传入并随乡入俗，成了中国的武将装饰，取了中国名字叫魔礼青。他手持一把青龙宝剑，耿耿忠心，护持佛法。他头戴宝冠，脚登虎头宝靴，全身以青色装饰，有坐着的，也有立着的。取手扫青光宝剑“锋”利的谐音，因此，他掌管“风调雨顺”中的风。

『西方广目天王』

广目天王的梵语音译为“毗留博叉”，意为“广”。他能时时睁开自己那天清净的天眼，广泛地观察世界，护住人民的安宁生活，故名“广目”。广目天王的形象有多种，早期的形象为肉色，身着甲胃，臂挂黑纱，面露微笑，右手持笔书写。也有的为左手抓一颗夜明珠，右手持一根赤索，倘若发现有人对佛作出不礼貌的举动，即用赤索捉拿，促使其敬佛信佛。

随着佛教传人中国，他也来到华夏大地落户，身上装扮也换成了中国武将的式样，头戴宝冠，脚登虎头宝靴，全身为红色，威武慑人。相传他为群龙的领袖，故右手抓住一紫金龙，龙头向上，看着左手的一颗夜明珠，龙身则缠绕在右臂土。也有将紫金龙改为花狐貂的。他在中国的名称为魔礼寿，掌管“风调雨顺”中的顺。

四大天王在佛教中占有极其重要的地位，他们与人间关系极为密切。他们誓愿守护这个世界无有灾难、众生安居乐业、福德财富增长、入于正法，是与世间关系极为密切的守护本尊。他们的属性和本质在于保护芸芸众生，也体现了佛教的慈悲济世。