娘擦了擦眼泪，对哥哥道：「我知道你的同学都是官僚、乡绅、富商之子，学堂里只有你一个农家子弟，他们时常看不起你，嘲笑你穿的破烂，吃的寒酸。但我们家就是这个条件，送你去读书，已经穷尽了所有的力气，还是你妹妹和她的牛，运气好，才能挣点钱——」
「我知道，娘，」哥哥抿着唇，目光坚定地说：「我不在意别人怎么嘲笑我，因为我知道我想要的理想是什么，我会好好地读书，将来考取功名，让娘、妹妹、弟弟过上好日子！」
「你当着你爹的牌位发誓吧。」
「我周报廷，一定不会辜负娘、妹妹、弟弟，我一定刻苦用功，一心读书，考取功名！」
我心里一震。
哥哥长大了。
继母说：「秋季开学后，你就住在学堂，我已经和你先生说过了。」
哥哥走了。
家里冷清了很多很多。
黄婆婆来我们家串门，哀声叹气地说：「周二家媳妇啊，你们啊，真是心比天高，一个农家子弟，怎么去科考？还不如让大郎好好地帮家里干活，攒点钱，早点娶媳妇呢！」
「你看看，现在还住到学堂去了！要我说啊，这孩子离开家了，
心就野了，见识了外面的花花世界，就嫌弃娘穷、娘丑、家贫了。」
继母每隔五天，带着我和弟弟，穿得很整齐，去给哥哥送吃的。
去的那天，继母会做一碗丰盛的菜，包着给哥哥，再包很多饼、咸菜，有时候运气好，我和弟弟挖到了泥鳅、小鱼，继母就会留一半给我们吃，剩下的一半给哥哥拿去。
哥哥学堂的同学，穿得都十分好看，绫罗绸缎，举止风雅得体。
不过他们看到我们，上下打量一番，总是让我无端地想要把自己藏起来。
我觉得自己很窘迫，不如他们体面。
「报廷，这是你后娘和妹妹？」一个身边跟着小厮的小少爷笑着问道，「听说你家里很穷，要不让你妹妹给我做丫鬟，怎么样？」
「不必了。」
哥哥冷冷道。
那人继续道：「将来我把你妹妹收了，当姨娘，肯定不会短你们家银两，你们也不用这么寒酸，站在墙角，跟个乞丐似的，你看看，人家还以为咱们书院里，叫花子都能来读书呢！」
我看看哥哥紧紧地握住拳头，原来村里的小胖子欺负我和弟弟，哥哥要揍人之前，就是这样子。
可是这些人，和村里的小孩不同，得罪了他们，
哥哥可能会被赶出学堂。
一瞬后，哥哥对我们说：「我带你们去后门那边。」
我们找了个人少的地方，和哥哥说话。
哥哥低声道：「刚刚那个人，是县令之子，叫王丰，我不能得罪他。对不起。」
继母温声道：「你能认清形势，我很满意。」
我握住哥哥的手：「等哥哥将来做了大官，再狠狠地揍他！」
「揍他！」弟弟恶狠狠地附和道。
我们都笑了起来。
我好像很擅长养动物。
别人养兔子，总是会死很多。
我的兔子不会死，不会病。
继母给我买了十只小黄鸭、十只小鸡仔，全都长得好好的。
继母奇道：「我和你相反，我养什么死什么，所以连猪都不敢养，你呢？倒是养什么，什么都跟着你走。」
我很得意。
我为家里赚的钱越来越多。
继母让哥哥记账，说我挣的钱，将来哥哥都要还我，做我的嫁妆。
继母一直没让弟弟去上学。
村里的婆婆婶婶不再说继母恶毒，而是语重心长地说：「大郎、二妞啊，你们要好好地孝敬你娘啊，她为了你们，付出了很多。」
我一边乖巧地点头，一边割草，老黄牛依旧在不远处慢悠悠地吃一会儿草，喝一口湖里的水。
黄婆婆还在唠叨的时候，远处传来了一声高昂的声音：「周报廷中举了！！！咱们乡出了个举人！！！」
哥哥乡试中了举！
黄婆婆转头问我：「什么是中举？」
我摇摇头：「是不是我哥哥在学堂里出了什么事？！」
我丢了镰刀，赶紧跑了回去，弟弟跟在我身后。
老黄牛「哞」地叫了声，也小跑着跟了过来。
继母已经哭得上气不接下气了。
我慌了：「娘，怎么了？」
弟弟握紧拳头：「是不是有人欺负我哥？我去揍死他！」
继母停止了流泪，皱了下眉头，恶狠狠地对弟弟道：「周宝山！你敢去打架，老娘揍死你先！」
拿着铜锣那个人，冲我们道喜：「想必二位就是举人老爷的妹妹和弟弟？恭喜二位，周举人考试中举了！他可是最年轻的举人呢！将来前途无量！」
继母冲那人道：「大人您等等。」
继母进了屋。
我好奇道：「是我哥哥考试进了？可是他都没告诉我们有考试。」
娘又急匆匆地出来了，塞了那人一串钱，
看得我心直痛。
黄婆婆已经到了我们家门口，瞧热闹。
突然，她大叫：「哟哟哟！周二家媳妇，你瞧瞧，你家大郎骑着高头大马回来了！马上还带着朵大红花呢！」
「哥哥好俊！！！」弟弟感叹道。
我也看直了眼。
村里的人都来看热闹。
哥哥太威风了！
不仅骑马，前面还有个衙门的差爷给他牵马！
乡亲们都恭喜他，我哥哥拱手回礼。
像个大人一样！
我惊觉，他 14 岁了！
可以像个大人了。
在我不知道的地方，他成熟得如此迅速。
而我和弟弟，还经常在地里玩泥巴，去田里抓泥鳅，去山里摘野果子。
哥哥现在，和他那些同学，很像，一样玉树临风，引人羡慕。
他们和我们是不同的。
我想起县令公子王丰看我们的眼神。
哥哥，会不会也会那样看不起我？
我头一次见继母紧张得手脚都不知道往哪里放！
她搓了搓手，又看了眼指甲里的泥垢，想要去洗，又来不及了。
弟弟已经冲了出去，大声地喊：「哥哥！！！让我骑一下！」
33
继母把他拉了回来。
她的双手紧紧地握住弟弟的肩膀。
我走过去，拉住了她的衣角。
继母把我拉到跟前。
哥哥很快地翻身下马，拨开邻居们，看着我们，最后对着继母跪下。
「娘，儿子不负您的所望，考中了！」
继母再次哭了起来：「二郎啊！我终于把咱们儿子盼出来了！」
哥哥膝行过来，抱住我们三个。
不知不觉间，爹爹已经去世有四年了。
黄婆婆对大家道：「这母子四个不容易啊，孤儿寡母的，还是周二媳妇有远见啊，
知道让周大朗读书呢！当初啊，我老婆子就说，该读书！周大朗是那块料子！」
众人都七嘴八舌，说了起来。
继母哭了一会儿，又恢复了平时的干练样子，开始张罗，准备买猪杀猪宴请。
哥哥把知府大人赏赐的银两全部交给了继母。
我感觉在做梦一样。
家里每天都很热闹。
我不太喜欢。
每次来了客人，我就牵着我的牛去外面吃草、喝水。
娘把我的兔子卖了，
只剩了最开始生小兔子的三只。
秋天是丰收的季节。
村里有一块池塘，里面长满了水草，野草肥美，老黄牛喜欢。
弟弟经常出去和人炫耀哥哥多能、多厉害。
我却感觉哥哥正在离我远去。
半个月后，他收拾了行囊，准备进京赶考。
哥哥拉过我，对我说：「是不是长大了，最近整天心事重重的？」
我抱住了他，：「哥哥，我舍不得你。」
「等哥哥参加完春闱，得了一官半职，就接娘和你们在一起。你在家要好好地孝顺娘，知道吗？」
「知道。」
哥哥摸了摸我的头：「小妹最懂事，不用我说，你也知道。管教点弟弟，我看他皮得很，要翻天。」
我笑了起来：「他不敢。」
哥哥走了，我们的日子又波澜不惊。
只是村里的人，总是会提一句：「你们家大郎考得怎么样啊？」
或者说：「哎哟，你们家出了个举人，还干活呢！」
继母经常会站在村口翘首以盼。
有时候她担心哥哥出了意外，有时候又怕他考得不好。
弟弟悄悄地和我说：「姐，我看娘心里就只有哥哥一个儿子了。」
「是谁整天出去吹牛，说自己哥哥多厉害的？」
哥哥走了以后，娘让我和弟弟也去私塾读书。
我不想去，我舍不得我的老黄牛，还有我的兔子。
弟弟更不想去，让他坐在凳子上，仿佛是要杀了他。
但我们害怕娘手里的竹条，只能去私塾备受煎熬。
36
夏天的时候，终于有一行人，来接我们！
为首的是一个颇为俊俏的少年。
哥哥的差人居然如此好看？
京城果然地大物博，令人惊奇！
哥哥写了封信，我勉强地能识字，意思是他在京城谋了份差事，有一座两进两出的院子，已经打扫干净，等着接我们去住。
娘问：「你哥说了啥？」
「他说，」我嗫嚅了一下，「让您去京城，我和弟弟在乡下。」
「你这个死丫头，越长大，越不像样！你哥是那种人吗？」
我躲了一下，接我们的人笑着道：「二小姐想来是近乡情怯了，害羞了。大人说了，二小姐最宝贝家里的牛和兔子，都已经备好了牛棚和兔笼子，烦请二小姐勿要与大人兄妹分离。」
我愣愣地问：「我可以把牛和兔子也带上？」
「当然。」那人顿了顿，道，「在下庞启，是报廷的同窗，因他公务繁忙，故托在下来接夫人和小姐、公子。」
晚上，我去牛棚问老黄牛：「黄牛伯伯，你要跟着我去京城吗？」
我托着腮：「其实我不是很想去。哎，不过我也不想和哥哥分开。还有娘和弟弟。」
月色无声。
兔子在笼中发出「唧唧」的声音。
第二日，我牵着牛，提着兔子上路了。
娘坐轿子，弟弟骑马。
庞启走在我旁边，对我道：「听周兄说，这牛颇通人性，如果不是它给你们家发现了野猪和兔子，他可能已经成了一名庄稼汉。」
我有点烦他。
因为县令公子那赤裸眼神的原因，我对一切出生比我好的人，都敬而远之。
「嗯。」
「小妹平日读什么书？」
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