历史进入明朝，“倭寇”成为使用频率很高的一个词。所谓“倭寇”，就是经常在中国东南沿海一带进行武装掠夺和骚扰的日本武士以及一部分浪人和商人。因古代中国称日本为倭，所以称其为倭寇。

说起倭寇，还得从南宋嘉定十六年说起，那一年，日本肥前、对马、隐歧一些地区的人，因为年景歉收，度日艰难，于是就拿起武器，乘船到朝鲜半岛进行打劫，这就是倭寇形成的开始。随着倭寇组织的发展，他们的抢劫范围也由朝鲜扩大到中国。倭寇在海上劫掠往来商船，靠岸洗劫滨海村庄，并与日商勾结，商有利则经商、商无利则掠抢。元朝大德十一年，日本海商仗着倭寇撑腰，反对元朝官吏进行商货检查，焚掠庆元。元朝延佑三年，日本商人在浙东再次以交易纠纷为借口，进行大规模掠夺活动，元朝政府无奈派军队前去镇压。元朝至元元年，日本的足利尊氏起兵，形成了岛国南北军政对峙的局面。日本原来的武士各为其主，参加了南北战争。战争也将原来的农民和渔民沦为武士，使武士群体不断扩大。战争失利方的武士们失去了主子的豢养，逐渐成为贫穷无靠的浪人。后来浪人多加入了倭寇的队伍里去，使倭寇的危害能力增强、为害次数增加、为害范围增大。

日本的《太平记》记载了当时的一段情节：“四十余年间，本朝大乱，外国亦不安宁。乘此动乱，盗贼四起。山贼当路，旅客不敢穿行树林；海盗出没，商船忌遭其毒手而避之。贪得无厌之浪汉，结群聚伙，占据沿海岛屿……盗贼备置数舟，拥向元朝、高丽之港口，劫掠明州、福州之财宝，焚毁官衙、寺院。”

这一记载，说明了倭寇组织就是一些专以杀人越货为业的武装集团。历史上出现过的较大倭寇集团有：宗像氏统辖的内外大岛倭寇，大友氏统辖的丰后沿海倭寇，大内氏统辖的志贺、灶户社岛倭寇，志佐、佐志、田平、呼子等统辖的隐歧、平户各地的倭寇等，其中大内氏所辖的倭寇人数最多，势力最大。后来倭寇竟与邻国的海盗、土匪、逃犯相勾结，所到之处“无噍类”，闹得邻国沿海“无宁岁”。

历史上，曾经有“三岛倭寇”的说法。在日本九州岛北部的长崎这一块，有一个小国叫肥前国。平安时代，日本嵯峨天皇的后裔嵯峨源氏的源赖光出任肥前守，在就任之后，将其家人、族兄弟等也迁至肥前国。任期五年期满后，源赖光回到日本京都，但是其族人留在了肥前国，这些族人都留在了肥前国的松浦郡，由于源赖光走后，他们和源氏分家，便直接改姓该地的地名，改姓松浦。到了镰仓时代，松浦氏已经成为了割据日本北九州肥前国的庞大日本武士集团，麾下拥有很强大的水军部队。镰仓时代的松浦氏已经由一支变成了一个庞大的家族体系，在肥前国就有四十八个分支，这个武士团体又和其他日本武士家族不大一样，他们平时各家分治，但是遇到战争就统一为一体作战，所以日本将其称为松浦四十八党，也称为松浦党。

此时松浦党还只是肥前国的一支豪族，还不是统领肥前国的国主。但是历任松浦党的家主发现，长崎附近岛屿众多，又距离朝鲜和中国大陆很近，便大力发展水军，很快便打造了一支强大的海上力量。这支力量很快便不满足于日本沿海附近的正常通商，松浦党将第一个目标放到了距离他们最近的朝鲜半岛。根据《高丽史》的记载，1350年2月倭寇第一次登陆朝鲜半岛开始进行掠夺活动。此时正值日本南北朝时期，北朝受足利幕府管制，而南朝奉后醍醐天皇为正统。此时日本幕府对地方的管制力减弱，松浦党乘势兴起，四处出海劫掠。由于其根据地在对马岛、壹岐岛、平户岛三个岛屿，所以被朝鲜人称为“三岛倭寇”。此时的松浦党是倭寇的主力，松浦党每次出海掠夺，都是有数百名重装武士率领的精锐部队为主，率领大量破产农民和浪人出击。其武器装备精良程度同当时室町幕府最精锐的部队不相上下，这些倭寇不仅在朝鲜半岛掠夺，也常常侵扰中国东南部沿海各省。

元至正二十三年8月，倭寇侵入登州，宋朝将领刘暹率领军队将倭寇打败，赶出了登州，这是元代胶东抗倭的首次记载。明朝，倭寇在胶东沿海活动十分猖狂，洪武十年，为防倭寇侵扰，朝廷设置宁海卫。洪武17年，信国公汤和巡视海上，筑山东沿海诸城。

古代历史上，中日关系历来比较友好，并且有着频繁的贸易往来。但是进入明朝以后，日本人为什么要冒险来到大明沿海进行武装侵扰呢？这一切都要从日本国内政局的变动说起。1192年，日本国内的政治局势发生了重大变化，天皇大权旁落，幕府将军开始执掌政权，到元末明初时期，日本正处在南北朝对峙时期，各地诸侯为了掠夺财富而进行长期的战争，致使大量武士沦落各地，无以为生。为了维持生计，他们经常到中国东南沿海一带进行武装掠夺和骚扰，成为这一时期侵扰我国沿海地区的主体，早在朱元璋称帝的第二年，就经常有倭寇在海岛出没，并曾多次入侵苏州，崇明岛等地。

倭寇在当时是一个可大可小的问题，说它小，是因为倭寇仅仅是土匪，只抢人抢东西，不抢政权抢土地；说它大，是因为倭寇不是单纯的日本浪人，中间还夹杂张士诚等人的旧部，对明朝也是一个潜在的威胁。对于洪武皇帝朱元璋来说，天下初定，最重要的边患在北边的蒙古元朝势力，南边的倭寇海盗，如果能由日本自己处理掉，那当然是最好不过了。

在日本方面，此时正处于南北朝时代，原来的天皇被驱逐，逃到南边，得到九州、中国、四国等部分大名的支持，是为南朝。北边的幕府势力另立天皇，并占据着大部分的国土，实力上是南弱北强，最终由北朝完成了南北合并。在南北争斗的过程中，不断有失败的南朝武士流离失所，沦为海盗。从地图上看，日本南部最接近朝鲜和中国江浙沿海，朝鲜国小民贫，捞不到什么油水，所以倭寇最喜欢骚扰富裕的中国沿海一带。也就是说，明初倭寇，不管是地理位置还是社会原因，基本都来自于日本的南部。

在这种情况下，洪武皇帝朱元璋派出使者出使由怀良亲王主政的日本南朝，希望他能管束倭寇。但是，由于之前蒙古铁骑曾经有征伐日本之举，所以第一次的明朝使者除杨载等三人外全部遇害。第二次的使者赵秩，也差点被杀。赵秩义正词严申辩了中国已经改朝换代的事实，南朝派出一位叫作祖来的僧人出使明朝。

明朝建立后，虽然方国珍、张士诚等反叛势力的头目先后被杀或者被臣服，但是他们的残余力量还存在，加上各地的地方豪强势力不断纠集日本三岛的日本人入侵山东临海的州县，明朝又开始了与倭寇的战争。

洪武二年三月，为了避免与日本的武装冲突，保持与日本的和平，洪武皇帝朱元璋派遣行人杨载前往日本，给日本国王颁发诏谕，并诘问日本人为什么入侵大明沿海地方。杨载对日本国王良怀说：“你们如果觉得合适，就派使者来朝廷修好，否则你们就备军自保。倘如你们一定要在我大明为寇为盗，我们就会马上派将领率领大军征讨，请大王考虑后果。”

虽然良怀表面上点头，但是并没有按照洪武皇帝的要求去做。过了不久，在山东沿海又有倭寇的抢掠活动。接着又在浙江的温州、台州、明州等地和福建沿海州县发生一系列倭寇抢掠事件。

洪武皇帝对日本这种野蛮的侵略行径非常恼火。出于息事宁人的目的，洪武皇帝仍然希望通过和平方式解决倭寇问题，洪武三年三月，洪武皇帝再次派遣莱州府同知赵稚前往日本责备日本国王，并且再次表示与日本保持和平通好的愿望。赵稚等一行人经过长途跋涉，漂洋过海到了日本境内的析木崖，但是驻守在析木崖的日本兵却拒绝让赵秩等人人关。赵秩只得将书信托人转交给日本国王良怀。几日后，接到书信的良怀见是明朝皇帝派来的使者，自然不敢怠慢，于是下命令准许他们进关。

历史上，日本在宋代以前都与中国有来往，向中国历朝朝贡几乎没有停止过，但是到了元朝的时候，情况有所变化，他们不再向朝廷朝贡了。元世祖曾经几次派遣使臣赵良粥去日本对他们进行招扰，但是他们都拒绝了。

后来，元世祖就命令析都、范文虎等人率领水军十万前去征讨，当元军到达五龙山时却遭到了暴风雨，日军几乎没费什么劲，元军就全军覆没了。后来，元朝又多次派人去招抚，但此时的日本已经是今非昔比了，经济有了较大的发展，他们不再与中国往来。于是，整个的元朝，日本都没有与中国有官方往来。

却说赵稚与良怀见面后，赵秩立即就体现了一个大国使臣的气派。赵秩从怀中拿出了皇帝亲笔逾告，也就是通常所说的招抚书。赵秩向良怀谕告了中国的威德，诏书还对日本朝廷进行了责备，责备他们为何如此之久不行臣子之事。听了赵秩宣读的诏书，良怀也毫不示弱地说：

“我的国家虽然地处扶桑之不东，未尝不仰慕中国。只是蒙古人与我们一样都是夷族，却想把我们变成臣妾。我国的先王不服，蒙古人便派一名姓赵的使臣拿好话来哄我们，可是他的话还没完，他们就把10万水兵排布在海岸上了。靠天之灵，忽发雷霆万顷波涛，一时之间让其全军覆没。现今新的天子在中夏称帝，所派的使臣也姓赵，难道也是蒙古人的后裔吗？是不是也先拿好话骗我而后再袭击我？”

原来，日本人一直记恨于元帝国自建国初以来的30多年间持续多次派兵进攻日本。元帝忽必烈在灭亡金国、讨伐南宋、征服高丽后，有统一世界的想法和计划。听人说日本列岛是富饶之地于是派水师攻日最后一次是在2元至元十八年，大将范文虎，率兵10万，渡海进攻日本，因渡海时遭遇风暴而无功惨败返回。虽然元军屡次进攻日本都由于大海隔绝，部分登陆的元兵虽勇猛，但因后继部队跟不上和后勤供应不上而失败。虽然如此，但这确给日本造成了不小的生命和财产损失。由此引起中日两国在此后的50多年互不往来，直到元朝灭亡，大明朝兴起。

良怀王其实心存杀机，说完后用眼睛示意左右的武士，准备用兵器杀死赵秩。日本王室的一举一动，赵秩都看在眼里，他十分沉稳，没有被这种暗藏的杀机所吓倒。赵秩不慌不忙，向良怀王解释说：大明朝已平定蒙古，统一天下，已经为日本曾受到元兵的进攻道歉，灭亡元朝也为日本报了仇，出了气。大明皇帝如此英明，与大和广施仁义！大明的军队如何勇猛，与大明朝贡通商，对日本只有好处无坏处。“

在赵秩恩威并重的说辞下，受封日王源良怀终于被说服。其实也不是什么说服，只是源良怀在通商利益的引诱下，在明朝军事实力的威慑下作出的不得已选择。良怀王并主动向大明皇帝上表，请求两国修好和建立朝贡通商关系。良怀王在表文中说：

“臣闻太阳升天，无幽不烛；时雨沾地，无物不滋。矧大圣人明并曜英，恩均天泽；万物向化，四海归仁。钦唯大明皇帝陛下，绍尧圣神，迈汤智勇。定弊乱，甚于建瓴。整顿乾坤，易如反掌。启中兴之鸿业，当太平之昌期，虽垂蔬深居北阙之尊，而皇威远畅东滨之外。是以谨使僧圭密，梵云，明空，通事徐本元，仰现清光，伏献方物生马20匹，硫磷1万斤，玛瑙大小32块（计200斤），金屏风3副，枪1千柄，大刀100把，铠1领，砚匣1面（并匣），扇100把。为此谨具表闻。”

原来想杀害赵秩的良怀王被赵秩的勇敢和气魄所折服，不仅没有杀赵秩，反而亲自下堂宴请赵秩，对他礼遇有加。最终双方商定：共同围捕对马海和台岐诸岛的海盗，为朝贡和民间通商扫清海路。双方设置中日专用通商口岸，民间可自由通商。日王最少10年朝贡一次，朝贡船2艘，不带兵器。此后源良怀正式受封为日王，并派遣使者，带着贡物并送还日本海盗掠夺的中国人口回访大明后来日王又把捕获的海盗头目献俘大明。

至此，标志着中日两国关系正式修好。后来赵秩离开日本的时候，良怀王还派遣日本僧人来到中国奉表称臣，向朝廷贡献马匹和土产，并且送还从中国明、台两个郡中掳琼去的70多名老百姓。