如果你已经步入工作，或许你也有这样的感受：与高中或大学时期相比，自己的大脑似乎不够用了，反应速度也明显下降。

你的感觉没错。随着年龄增长，我们反应速度的下降是客观事实。不过，《自然-人类行为》杂志的一篇最新论文或许能给你一些安慰。这项研究指出，反应变慢并不是因为大脑处理信息的能力在衰退。相反，我们大脑这项能力的下降，可能是60岁以后的事了。

在这项研究中，来自德国海德堡大学的科学家设计了一项大规模的行为学实验。他们找到了120万名年龄在10~80岁之间的志愿者，要求他们完成一项测定反应时间的线上实验。例如，当屏幕上突然出现一张人脸，参与者需要根据这张脸的表情，在“开心”和“恼怒”中进行选择，并按下正确的键。

研究团队在汇总、分析了相关实验数据后发现：与此前的研究相似，在大约20岁之后，参与者的反应时间开始变长。但当他们借助模型对数据进行进一步的剖析，却得到了不同的结果。作者使用的模型假设，人们的决策是基于对信息的不断思考：直到达到确定性的阈值，这时最终的决定就出现了。

根据这个模型，20岁之后反应时间的增长很可能是因为人们希望在作出决定之前，取得更高的确定性。因此，视觉信息传入大脑的时间、人们按下按键所花费的时间都变长了，但大脑的心理速度（mental speed，即大脑理解所接收的信息并作出反应的速度）保持稳定，直到大约60岁之后才开始变慢。

▲不同年龄心理速度等指标的变化（图片来源：参考资料[1]）

也就是说，年龄的增长让我们变得更加谨慎，减少了轻率的举动；但这也让我们的注意力更容易被其他信息所分散。这就解释了我们的反应时间随年龄增长而变长的原因。

这项研究的领导者，德国海德堡大学的Mischa von Krause博士认为，之所以之前的研究认为大脑的心里速度在20多岁时就巅峰已过，是因为研究中的心理速度受到了认知敏锐程度以外的因素的干扰。

这项研究发现，无论性别、国籍与受教育程度，人们做决策的能力在20岁之后都稳定保持在高水平。不过有趣的是，在同一个的组别内，不同个体的心理速度可以存在巨大差异。例如，一些老年人的心理速度甚至优于年轻人。对于未来的研究来说，揭示这一差异的原因，将是一个有趣的研究课题。

此外，这项研究没有揭示阿尔茨海默病早期症状对速度的影响。因此，目前无法区分在60岁之后，正导致心里速度变慢的是认知衰退还是神经退行性疾病。但无论如何，这项研究为这个较少受到关注的话题研究开了个好头。关于大脑与衰老，必定将有更多令我们诧异的联系等待发现。

参考资料：

[1] von Krause, M., Radev, S.T. & Voss, A. Mental speed is high until age 60 as revealed by analysis of over a million participants. Nat Hum Behav (2022). https://doi.org/10.1038/s41562-021-01282-7

[2] Human brain doesn't slow down until after 60. Retrieved Feb. 18, 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-02-human-brain-doesnt.html

[3] Your brain doesn't slow down until your 60s – later than we thought. Retrieved Feb. 18, 2022 4th, from https://www.newscientist.com/article/2308810-your-brain-doesnt-slow-down-until-your-60s-later-than-we-thought/

（原文有删减）