神经细胞一旦受损或死亡很难再生，给治疗神经损伤以及帕金森病等神经退行性疾病带来了巨大困难。近年来有一些新研究显示，某些情况下，增加或减少特定基因的表达，可以改变细胞命运，让动物大脑中丰富的胶质细胞“原地变身”，在形态、连接、功能上都变得和神经元一样，作为新生神经元发挥作用。这些令人兴奋的神经再生现象，提供了开发潜在疗法的希望。

然而，顶尖学术期刊《细胞》日前刊登了一篇研究论文，德克萨斯大学西南医学中心（UT Southwestern）张春立教授领衔的研究团队指出，要确认再生的神经细胞是否源自星形胶质细胞的转分化，有一个重要的环节不可或缺，那就是在体内进行严格的谱系追踪（lineage tracing）。根据这套测试方法，这支研究团队对先前发现的一些神经再生研究结果提出了质疑。

细胞谱系追踪指的是在生物体中标记出特定细胞的后代，是发育生物学的一种基本方法，也是干细胞生物学领域的核心。

经过十多项实验的一系列分析，研究人员从目前已有的谱系追踪分析方法中确认了哪些测试方法的结果最稳健可靠，哪些测试方法则相对无法提供精确结果。

非常惊人的主张，需要非常惊人的证据。因此，这支研究团队采用细胞谱系追踪对于先前一些实验报告的“星形胶质细胞原位转分化为神经元”的主张进行了重复和检验。

根据先前的报道，以AAV病毒为载体，让小鼠大脑过量表达NEUROD1或有效敲低PTBP1后，星形胶质细胞会转分化为神经元。

但研究团队根据谱系追踪分析的结果认为，小鼠大脑中出现的新生神经元并不能追溯到静息状态或活化状态的星形胶质细胞，也就是说这些再生的神经元不是从星形胶质细胞转分化而来的。

相反，研究人员采用逆行标记手段发现，带有报告基因标记的神经元来源于小鼠大脑中本来就存在的内源性神经元。

▲本研究示意图（图片来源：参考资料[1]）

研究小组在论文中呼吁，这些结果强调了谱系追踪方法对于神经细胞再生的研究必不可少，在研究细胞命运转变的体内实验中，应当广泛采用谱系追踪方法进行检验。

参考资料：

[1] Lei-Lei Wang et al., (2021) Revisiting astrocyte to neuron conversion with lineage tracing in vivo, Cell, Doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.09.005

[2] Strict lineage tracing crucial to nerve cell regeneration research, study says. Retrieved Sep. 28, 2021 from https://www.utsouthwestern.edu/newsroom/articles/year-2021/strict-lineage-tracing.html