在一项新的临床研究中，英国伦敦大学玛丽皇后学院的Tom Powles教授及其团队发现一种能够检测微量循环癌症DNA的血液测试方法可能能够识别癌症复发的风险并指导膀胱癌术后的精确治疗。这一发现可能会改变我们对手术后癌症护理的理解。相关研究结果近期发表在Nature期刊上，论文标题为“ctDNA guiding adjuvant immunotherapy in urothelial carcinoma”。

这项研究发现，尿路上皮癌患者在手术切除肿瘤后，如果血液中含有一种特殊的癌症DNA标志物，那么癌症复发的可能性更高。这些患者能够从随后的称为阿特朱单抗（atezolizumab）的免疫疗法中受益。

在全球范围内，2020年约有573000例膀胱癌患者，212000人死于膀胱癌。对于已经生长到膀胱壁肌肉层的晚期膀胱癌（肌肉浸润性），外科手术通常是首批治疗方法之一。然而，手术后的复发率很高，因为当肿瘤被切除时，一些癌细胞可能被留下。这些残留的癌细胞被称为分子残留病（molecular residual disease, MRD），增加了患者癌症复发的机会，因为这些癌细胞可以扩散并在身体其他地方建立肿瘤。

这项研究评估了一个患者亚组（包括581人）的治疗结果，这些患者参加了一项随机III期试验（IMvigor010）和一项II期试验（ABACUS），研究药物阿特朱单抗是否能减少高风险肌肉浸润性尿路上皮癌的癌症复发。

为了识别手术后MRD可能性增加的患者，使用了一种血液测试方法来检测循环肿瘤DNA（circulating tumor DNA, ctDNA）的存在与否---源自肿瘤的遗传物质片段可以逃逸到血液中，被认为是MRD的迹象。这些作者发现，手术后血液中ctDNA呈阳性的患者比ctDNA呈阴性的患者有更高的癌症复发风险。

在整个IMvigor010研究人群中，使用阿特朱单抗治疗并没有明显改善无病生存期（DFS；治疗后没有发现癌症迹象的时间长度）和总生存期（OS）；然而，在这项研究评估的ctDNA阳性患者亚组中，使用阿特朱单抗治疗与单独观察相比明显改善了无病生存期（5.9个月对4.4个月）和总生存期（25.8个月对15.8个月）。ctDNA阴性患者无论是否接受阿特朱单抗治疗，其结果似乎都没有差别。

Powles教授说，“这些新发现表明ctDNA是残留病和阿特朱单抗反应性的标志物。我们还发现ctDNA测量在识别疾病复发方面比传统放射学更准确。这些发现可能会改变我们对手术后癌症护理的理解，如果在这种情况下以及在各种肿瘤类型中得到验证，它们也可能改变临床实践。”

很难确定哪些患者携带MRD，哪些患者在手术后被治愈。因此，许多通过手术治愈的患者不必要地暴露在额外治疗的毒性中，而且在疾病进展可以通过成像检测出来之前，其他有残留病的患者可能没有得到潜在的有益治疗。这项研究的结果表明，在手术后不久检测ctDNA可能会克服这些临床限制，因为它能够较早地识别携带MRD的患者。

根据对MRD的识别启动个性化治疗，而不是治疗未经选择的患者或等待癌症复发，将是癌症治疗的一个重大变化。现在需要进一步的研究来验证和拓展这种方法的临床效用，并确定ctDNA测量是否能帮助指导哪些需要手术后治疗的患者。

参考资料：

Thomas Powles et al. ctDNA guiding adjuvant immunotherapy in urothelial carcinoma. Nature, 2021, doi:10.1038/s41586-021-03642-9.

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