一项研究发现，早在2万年前，类似新冠病毒的古老冠状病毒就曾席卷东亚地区。这种病毒具有持久的破坏力，可能影响了好几代人，以至于在东亚人群的基因组里，至今还残留着战斗过的痕迹……

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新冠病毒并不是唯一能感染人类的冠状病毒。事实上，仅仅在过去的20多年里，SARS病毒、MERS病毒、以及新冠病毒先后进入我们的视野。除了这三种能引起严重的疾病、致人死亡的冠状病毒外，还有四种其它冠状病毒也能感染人类，造成轻微感冒一样的症状。

依照目前的主流理论，蝙蝠和另一些哺乳动物是冠状病毒在自然界中的天然宿主。在与人类的偶尔接触中，这些病毒可以跨越物种之间的障碍，感染人类。

对于三种引起严重疾病的冠状病毒，科学家们大致知道它们从其它动物“跳跃”至人类的时间。但对于四种仅引起轻微症状的冠状病毒，我们只能根据它们基因组里的信息做间接推断——冠状病毒基因组会以相对固定的速度积累突变，因此只需对不同冠状病毒的遗传信息进行对比，就可以知道它们何时从共同的祖先处分道扬镳。

基于这一方法，科学家们推断出一种叫做HCoV-HKU1的常见冠状病毒大约在上世纪50年代跨越物种障碍，感染人类。而另一种叫做HCoV-NL63的冠状病毒，感染人类的时间大约在820年前。这也是已知最早感染人类的冠状病毒。再早之前的感染史，则是一片空白。

直到今年6月发表在Current Biology上的一项研究，将这个日期往前推了约2万年。