日前，世界卫生组织（WHO）宣布，将最初在印度发现的新冠突变病毒株B.1.617列为关注新冠变体（variant of concern，VOC）。将B.1.617列为VOC意味着WHO认为，这一突变株可能在传播性、致病性或免疫逃逸能力方面强于野生型新冠病毒，值得在全球水平进行关注。那么它的传播能力有多强？现有的疫苗还能提供保护能力么？今天，《自然》杂志也专门撰文，列举了针对B.1.617的最新研究结果。药明康德内容团队将结合公开资料，与读者探讨这些问题的答案。

对B.1.617病毒株的关注在于它在编码新冠病毒刺突蛋白的S基因上携带着可能影响病毒传播能力以及逃避中和抗体识别能力的突变。其中，此前的实验结果显示L452R可能提高病毒的传播能力，而E484Q则可能提高病毒的免疫逃逸能力。对B.1.617的进一步分析发现它可以分为3个不同的亚株，分别为B.1.617.1、B.1.617.2和B.1.617.3。这三种不同的亚株携带的基因变异也稍有不同。值得一提的是，B.1.617.2并没有携带E484Q突变，但是它携带了一个在其它两个亚株中没有的T478K突变。

疫苗接种者和COVID-19康复患者血清对B.1.617的中和能力如何？

疫苗能否对B.1.617产生保护作用可能是人们最关心的问题之一。此前，印度Bharat生物技术公司（Bharat Biotech）和印度医学研究理事会-国家病毒研究所（ICMR）的研究人员在预印本网站bioRxiv上发布的研究显示，接种印度生产的灭活新冠疫苗COVAXIN的志愿者中，血清对B.1.617的中和能力虽然与野生型相比有所下降，但是几何平均滴度（GMT）下降倍数为1.95倍。这些数据显示B.1.617虽然具有一定的免疫逃逸能力，但是已有疫苗仍然可能对它产生防护效果。

近日，美国的一支联合团队在bioRxiv上发布了对COVID-19康复患者，和两种不同mRNA新冠疫苗接种者血清对B.1.617.1的中和能力的研究。实验结果发现，平均来说，康复患者和疫苗接种者血清对B.1.617.1的中和能力与野生型病毒相比降低了6.8倍。不过，79%（19/24）的康复者血清和所有疫苗接种者血清仍然能够中和B.1.617.1突变体。研究人员表示，这意味着这两款mRNA疫苗带来的免疫力仍然很可能对B.1.617.1突变体产生保护效果。

《自然》发表的文章表示，由于疫苗能够激发人体产生大量的抗体，因此中和抗体滴度的降低并不见得会显著影响疫苗的保护能力。此前针对B.1.351突变体的研究也显示，虽然它能够导致中和抗体中和能力的显著降低，但是在临床试验中，仍然有多种疫苗能够对它具有高度的保护能力，尤其是在预防严重疾病方面。

B.1.617病毒株的传播能力

印度新冠病例激增的原因是多方面的，除了新冠突变病毒的影响以外，此前《自然》上发表的报道中，业界专家也指出印度人群的疫苗接种率较低，开放大型活动，导致人们聚集和流通的大幅度增加也是导致病例激增的重要原因。

不过，在印度以外的其它国家，B.1.617突变株的传播能力也引起了地方政府的警惕。5月7日，英国公共卫生部（Public Health England，PHE）宣布将B.1.617.2列为VOC。PHE发布的公告表示，将B.1.617.2列为VOC的原因是有证据表明它的传播能力大于野生型的新冠病毒，至少与最初在英国发现的B.1.1.7病毒株相同。从基因突变角度上来讲，我们已经知道B.1.617.2可能携带着更有利于病毒传播的突变。支持PHE这一决定的其它证据包括对B.1.617.2病例增长的模型分析显示，它能够在英国人口中与B.1.1.7病毒株竞争，并且传播能力至少与B.1.1.7相当。

WHO的COVID-19技术负责人（technical lead）Maria Van Kerkhove博士在新闻发布会上表示，目前的初步研究显示B.1.617的传播能力强于野生型新冠病毒，然而我们还需要更多的基因测序数据，获得与这一突变株和它的亚株相关的更多信息，进一步衡量它对全球人口健康的影响。

参考资料：

[1] Coronavirus variants are spreading in India — what scientists know so far. Retrieved May 11, 2021, from https://www.nature.com/articles/d41586-021-01274-7

[2] WHO将去年12月首次在印度发现的B.1.617列为全球关注新冠变体. Retrieved May 11, 2021, from https://cn.reuters.com/article/who-india-health-coronavirus-0510-tues-idCNKBS2CS02A

[3] Ferreira et al., (2021). SARS-CoV-2 B.1.617 emergence and sensitivity to vaccine-elicited antibodies. bioRxiv, https://doi.org/10.1101/2021.05.08.443253

[4] Hoffmann et al., (2021). SARS-CoV-2 variant B.1.617 is resistant to Bamlanivimab and evades antibodies induced by infection and vaccination. bioRxiv, https://doi.org/10.1101/2021.05.04.442663

[5] SARS-CoV-2 variants of concern and variants under investigation in England. Retrieved May 11, 2021, from https://assets.publishing.service.gov.uk/government/uploads/system/uploads/attachment_data/file/984274/Variants_of_Concern_VOC_Technical_Briefing_10_England.pdf

[6] Edara et al., (2021). Infection and vaccine-induced neutralizing antibody responses to the SARS-CoV-2 B.1.617.1 variant. bioRxiv, https://doi.org/10.1101/2021.05.09.443299.

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