严世蕃是明朝大奸臣严嵩的儿子，号东楼，是嘉靖年间一大鬼才。严世蕃生于高官显贵之家，所以压根就没参加过科举，直接依仗父亲是首辅，进入国子监读书，然后直接做官，官二代果然不错。严世蕃跟他父亲的长相一点都不相似，严嵩活生生的奸臣模样，个子很高，但特别瘦弱，眉眼中透漏着奸诈。严世蕃却是一个矮冬瓜，历史上的描述很形象，那就是脖子短身体胖，并且他还是一个独眼龙，但由于特别狡猾机灵，并且熟读历史经典，通透国家时事，极其善于揣摩其他人的心思，尤其是爱好道术的嘉靖皇帝。严世蕃号称为嘉靖年间第一鬼才。

严嵩在嘉靖皇帝手下一直任首辅，但因为年龄变大，逐渐力不从心，所以很多事都需要严世蕃的帮助。严嵩经常要陪伴皇帝身边，对于政务之类的没办法处理，所以对属下说，如果碰见事情可以找严世蕃裁决。由此可见严世蕃的才智。嘉靖帝特别喜好青词，而严嵩所呈的青词皆为严世蕃所作，可以说严嵩这个“青词宰相”是严世蕃努力的结果。

嘉靖喜爱道学，沉迷青词，干脆将政务抛给了宰相，而严氏父子开始权倾天下，严世蕃鬼才之名，由此开始彰显。他的文化底蕴很高，并且熟悉大明官僚的体制，对任职的官员了解颇深，甚至连七品芝麻官的名字都能记得，也就是这样，这对父子开始把持朝中官吏的升迁等决策权。其实这些事情主要是严世蕃处理，他将一切官员标上定价，视财如命，口碑什么的都不管，有钱就行，没钱就不行。严世蕃就是这么简单粗暴的敛财，甚至可以说富可敌国。

严世蕃贪婪成性，各地官员只要进京报备，全部要去严府送礼，否则必定给你穿小鞋，甚至嘉靖亲子裕王，都必须向严世蕃送礼，才能领到岁赐。可见严世蕃的嚣张气焰，甚至经常对他人说，连天子的亲儿子都得给我送礼，谁敢不送！

可惜严世蕃的才学没有用到正处，反而用于敛财，贪赃枉法之举在当时已经人尽皆知，但由于严阁老压制，所以很多人都不敢反抗。１５６４年严世蕃因为严嵩失势，所以被御史弹劾后，直接被嘉靖逮捕入狱。

严世蕃入狱后，与朝中臣子斗智。御史林润对严世蕃定罪一事，举棋不定，而严世蕃指示下人，在外面散播消息，称此次入狱，是为了给杨继盛和沈炼申冤，此事都是严世蕃的作为。三法司本来也想以此为头条罪证，但徐阶却看透了严世蕃的小聪明，因为当初给杨继盛和沈炼定罪的不是他严世蕃，而是嘉靖帝，所以如果就这么将罪证上呈，严世蕃最后很可能脱罪。所以徐阶换了这个罪名，其一勾结倭寇。其二勾结盗贼，其三犯上。所以嘉靖直接将严世蕃赐死。