如果没有丙吉，汉宣帝刘询早已死在监狱，又或者被曾祖父汉武帝杀掉，哪能成为名垂青史的一代雄主。

刘询是汉武帝太子刘据的孙子，巫蛊之变，刘据被汉武帝逼得自杀身亡，出生才几个月的刘询也受牵连被关进诏狱。当时，丙吉负责处理诏狱案件，见小刘询既可爱又可怜，顿生恻隐之心，便让狱中女囚照顾他。同时，丙吉还经常对刘询嘘寒问暖，察看刘询的生活情况，女囚们因而也不敢怠慢刘询。

监狱虽是个缺乏自由的地方，但对还是婴儿的小刘询而言，生存远远比自由更重要。可是，他的曾祖父汉武帝实在太迷信，因为术士的一句捕风捉影的话，竟然还想剥夺刘询的生存权利。

后元二年（前87年），有个望气的神算子对汉武帝说：“某处监狱有天子气。”神算子所说的监狱，正是刘询被关押之处。而所谓天子气，即意味着该地将出现皇帝。汉武帝对此深信不疑，但他又不知神算子所说的皇帝，究竟是何人，为了防患于未然，他下了一道极其残酷的命令：将监狱中的犯人一律处死！

很快，汉武帝便派出使者，来到刘询所在的监狱执行命令。丙吉见状不妙，挺身拦住使者，说：“很多犯人都罪不至死，你不能滥杀无辜。况且，这里面还有皇曾孙，难道你连皇曾孙也要杀？”

使者皇命在身，不可能因丙吉只言片语打退堂鼓，便要硬闯。丙吉犟劲也上来了，不顾自身性命，死死拦住使者，两人从夜晚一直僵持到天明，丙吉始终不让使者执行命令。使者无奈，只好回宫禀告汉武帝。汉武帝经过一夜的思考，也幡然醒悟，对使者说：“这是天意。”便放过了监狱所有犯人，包括刘询在内。

汉武帝为何又突然不惧监狱中的天子气？他或许也想到了监狱中的刘询，神算子的预言，未必不会实现在刘询身上。如果太子刘据的后人能当上皇帝，汉武帝并不拒绝。事实上，尽管巫蛊之变汉武帝与刘据父子俩产生矛盾，但刘据的死，仍然让汉武帝后悔不迭，心痛不已。

果然，汉武帝死后，继承人汉昭帝英年早逝，而霍光扶立的昌邑王刘贺又昏庸顽劣，结果刘贺被废，流落民间时年十八岁的刘询（当时名叫刘病已，刘询是称帝后所改）渔翁得利，被霍光拥立为天子。

刘询能当皇帝，霍光的拥立还在其次，如果十八年前不是丙吉阻挡使者，刘询和监狱的犯人早已命丧黄泉。但丙吉却并不居功，刘询登基后，他也从未和皇帝提及这事。

后来，一个很偶然的机会，刘询得知幼年的遭遇，得知丙吉是他的救命恩人，大受感动，封丙吉为博阳侯，聊表报恩之心。由于丙吉为官清廉，能力突出，没过多久，刘询又升他为丞相，位极人臣。

丙吉为人宽容大度，知分寸识大体，是个不可多得的宰相之才，后成为一代名臣，名列麒麟阁功臣榜。