宋太祖赵匡胤有四个儿子，其中两个早死，只剩下了大儿子赵德昭，小儿子赵德芳。

由于赵匡胤壮年猝死，他的弟弟赵光义就做了皇帝，也就成了历史上的宋太宗。古代中国的皇位继承是父死子继的，在大宋朝，赵匡胤的儿子已经成年，却出现了少有的兄终弟及的局面，虽然有“金匮之盟”之说，但无论怎样说，都不能算是正常的状况。

赵德芳是宋太祖赵匡胤的第四子，据《宋史·宗室传》载，赵德芳生于五代后周显德六年(公元959年)，可惜没记载他的生母是谁。宋太祖开宝九年(公元976年)出阁，授予贵州防御使一职。宋太宗继位后，太平兴国元年(公元976年)，封赵德芳为兴元尹、山南西道节度使、同平章事。

太平兴国四年(公元979年)，宋太宗平定北汉，并乘胜进攻辽国，企图一举收复幽云十六州，结果却大败。溃败中，人们一度找不到宋太宗，都以为他已经战死了。于是，拟议赵德昭代宋太宗做皇帝。可不久宋太宗又回来了，知道了此事后，心里很是“不悦”。回京后，赵德昭请求给攻灭北汉的有功人员授奖，不料宋太宗大怒：“等你当了皇帝再颁赏，也不算晚嘛!”赵德昭挨了这一记致命的闷棍，又惊又怕，回家便自杀了，年仅二十九岁。

太平兴国六年(公元981年)，赵德芳病死，年二十三。赵德芳的死与赵德昭的死，只相差一年零五个月，所以历史学家多数认为赵德芳死因不单纯，可能与宋太宗有关。

《宋史·宗室传》对赵德芳之死用了“寝疾薨”三个字，什么叫“寝疾薨”?就是今天所谓“因病医治无效死亡”。这么重量级的一位王爷，而且是赵匡胤的爱子，《宋史》的记载竟然简略到如此地步，甚至连在号称翔实的宋朝史书《续资治通鉴长编》中，也只有“己酉，山南西道节度使、同平章事德芳卒，年二十三。赠中书令，追封岐王，谥康惠”三十一个字。请注意，《长编》用的是一个“卒”字，难道大史学家李焘会犯史家之大忌，连王爷的死叫“薨”都不懂吗?他凭什么要把赵德芳降格到大夫的级别(天子曰“崩”，王侯曰“薨”，大夫曰“卒”，士曰“不禄”)?还有，《长编》只说“卒”，可绝没有说是“病卒”!这个没娘的可怜孩子，连个字也没留下，连夫人是谁也不知道，风华正茂，怎么就“卒”了呢?

赵德昭被铲除后，赵德芳还在，威胁赵光义的帝位。赵光义除掉了赵德昭，又除掉了弟弟赵廷美，对皇权有威胁的宗室都死在了他的手下，怎么可能不斩草除根.........

宋太宗当皇帝后，同宋皇后有过一番争斗也是毫无疑问的。宋皇后原本是想让儿子赵德芳做皇帝，在她命宦官王继恩召赵德芳进宫时，这个王继恩却自作主张地请了时为晋王的宋光义入宫，从而夺去了皇位。这一史实，一些宋人笔记多有记载。

至此，宋太祖的四个儿子已全部死去。后来，老百姓对宋太祖死去的儿子产生了极大的同情，虽然有些传说是老百姓夸张了的事实，但有些传说却反映了当时老百姓的某种愿望，就这样，赵德芳便成了小说评书里的“八贤王”。