科学研究往往遵循一个类似的发表过程。首先，展示新数据的早期草稿通过个人或研讨会与同行分享。随后，工作可能会转变为某次会议的一个摘要和海报。最后，精心完成最终草稿并向期刊提交。

预印本（Preprint）是指科研工作者的研究成果还未在正式出版物上发表，而出于和同行交流目的自愿先在学术会议上或通过互联网发布的科研论文、科技报告等文章。

预印本是一份研究论文的完整草稿，在进行同行评审之前与公众分享。预印本可经过简单的编辑或筛选，但它们通常并未进行排版或内嵌到完整的网页中。在当今的学术出版领域，通常会给预印本分配一个数字对象标识符（DOI），以便其他研究论文对其进行引用。

预印本与后印本的主要区别在于是否经过了同行评议制度的考验。预印本指同行评议和出版发表之前的任何版本，通常指提交给期刊时的版本；后印本是指经同行评议之后的任何版本。有时候后印本可分为两种：(1)指经过同行评议后但尚未进行编辑加工的版本，(2)指既经同行评议又经过编辑加工的版本。有些期刊允许作者在开放存取仓储中存储第一种类型的后印本，而不允许存储第二种后印本。 预印本与后印本之间的区别称作校勘本或勘误表（Corrigenda），因此，预印本加校勘本就相当于后印本，即Preprint + Corrigenda = Postprint。有的出版商不允许作者进行后印本存档，作者可以先存储论文的预印本，等待论文正式发表后再补充勘误表，即预印本加校勘本的开放存档模式。

预印本（有时被称为“尚未发表的论文”）在物理科学领域有着悠久的历史。1991年，洛斯阿拉莫斯国家实验室（Los Alamos National Labs）的物理学家创建了一个中央服务器，用于起草新的研究文章。随着它越来越流行，该服务器作为arXiv在线重新发布，由康奈尔大学（Cornell University）主办。arXiv网站如今在物理科学和数学方面拥有超过130万份研究预印本，每月提交的新文稿超过10,000份。

物理科学家很早就开始分享工作，而arXiv上的预印本在提交给期刊之前对收到反馈非常有用。尽管对提前分享工作还有一些担心，其他领域也开始接受相同的概念（见下文）。

2013年，冷泉港实验室出版社（Cold Spring Harbor Laboratory Press）推出了生命科学预印本服务器bioRxiv，而现代语言协会（Modern Language Association）也启动了MLA Commons，后来扩展成人文共享中心。随后，在许多新领域推出了新的预印本，包括chemRxiv和开放科学中心支持的广泛的特定学科预印本。这些网站帮助将预印本概念带入新的领域，推动了近年来预印本使用的强劲增长。下图来自PrePubMed（与PubMed没有任何关系的预印本整合体），专门关注生命科学领域的预印本。可以看出预印本不断增长的趋势。

图：PrePubMed收录了2384本预印本期刊

预印本也正在变得国际化。2016年，中国科学院国家科学图书馆启动ChinaXiv作为中国研究论文的预印本服务器。ChinaXiv如今在多个领域拥有16,000多篇论文。巴西期刊论文电子数据库SciELO还宣布将推出预印本，加入由开放科学中心运行的多个国家预印本档案。

目前梅斯医学期刊数据库系统中收录了多本预印本期刊，包括：medRxiv，bioRxiv，chemRxiv，arXiv，Research Square，ChinaXiv，Preprints这8本主要的预印本期刊，也是国际上相对主流的预印本期刊。