马蒂尔德·科林坐立不安，她背着背包走进一幢大楼，俯瞰着伦敦塔，她忧心忡忡，对于一家刚刚庆祝了它134岁生日的船运经纪公司的高管而言，她似乎“太旧金山”了。初创公司Front的首席执行官科林在那里推销软件，这个软件可以将标准的电子邮件收件箱变成一个共享工作空间—鉴于该船运公司的物流团队需要响应世界各地货船报价，以了解是否有船可用，而上述技术对它来说来说可谓完美的帮手。

在变革企业收件箱技术的过程中，公司联合创始人马蒂尔德·科林（左）和劳伦特·佩兰的人生也遇到了困难。
佩兰被诊断癌症，但他战胜了癌症。科林的心灵则受到重创，部分是源于伙伴患癌带来的压力。
摄影 Eric Millette。

令她吃惊的是，经纪人辛普森·斯宾塞·杨立刻开始向她打开了话匣子。公司对员工进行了调查，发现了他们的通讯工具更像是上个世纪的电报，需要改革。他们需要Front的帮助。

原来，很多大量依赖电子邮件的老企业都渴望Front的帮助。“拥有一种新工具将改变他们的生活，”30岁的科林说。最好的做法是将现有的（工具）加以改进。像Shopify这样的年轻科技公司和Stripe这样的私人支付领头羊也签约了，每个月为每个用户支付9-79美元（更多的钱可以获得更多的共享收件箱和功能）。这家成立7年的公司拥有5,500名客户，收入自2017年以来翻了两番，去年估计为3,200万美元。

它很小，但它的精英支持者，包括红杉资本以及软件领导者Atlassian，Qualtrics，Zoom的创始人—甚至电子邮件杀手Slack都在Front下注。他们已经为这家总部位于旧金山的公司注入了近1.4亿美元的投资，最近在1月份将其估值提高到了8亿多美元，是它两年前数据的四倍。

和很快宣布电子邮件“死亡”的其他公司不一样的是，Slack的使命是取代它，直至去年的股票上市—科林和他的38岁的联合创始人劳伦特·佩兰认为，由Microsoft Outlook和谷歌的Gmail主导的多年协议的问题在于包装，而不是产品。

这两位法国联合创始人在2013年通过巴黎的初创工作室eFounders认识。科林曾在巴黎高等商学院学习数学和创业学，因对公司企业文化幻灭辞去了她的工作。佩兰是一名工程师，在法国一家在线电台担任近四年首席技术官后正在寻找一份新工作。经过一番头脑风暴后，两人确定了一个协作共享收件箱—你从一家公司收到的任何邮件，公司地址都以“信息”或“帮助”开头—将作为他们进入一家公司工作流的门票。

在Front出现以前，一个客户询问就可以引发企业里面一系列的电子邮件，同事之间互相抄送，发送反馈，就为了找到一个答案。有了Front，用户可以访问一个共享的电子邮件，将收到的信息视为活的文件，附加注释，标记同事，起草回复，而不发邮件。

大约有十几个测试公司参与其中，联合创始人飞往加利福尼亚，参加著名的创业加速器Y Combinator的2014年夏季项目的面试。科林得以向包括Gmail和雅虎邮箱的创始人在内的孵化器合伙人作宣讲。她希望得到深刻的反馈，但她只收到了一条简单的信息：关注你的成长。“她身上有种东西，一种争强好胜和自信，传达给我们，”雅虎邮箱的创始人杰夫·拉尔斯顿说，现在他是Y Combinator的总裁。“这是违反直觉的。真的，电子邮件？这就是可以创建一个新的十亿美元公司的东西吗？”

多亏了投资者和忠诚的追随者，这个项目正在顺利进行中。在芝加哥的Edge物流公司，总裁威廉姆·科尔说在他发现Front之前，他需要一个全职的员工管理电子邮件。现在公司可以自动地在代表们中间平均分配入站的报价请求。代表们可以对比注释，在邮件中就价格达成一致，之后再指定一名销售人员予以答复。“在我的企业中，很多时候，你能拿到活只是因为你是第一个报价的人，”科尔说。“纵观每年6万到7万件工作，这个技术带来了实实在在的改变。”

科林和佩兰的最终目标是挑战Gmail和Outlook，同时将更多的工作应用程序与Front连接，这样协作电子邮件就可以成为一名员工的中心枢纽。分析师依然怀疑它能否挑战双头垄断。两家公司都将他们的电子邮件产品与其他工具套装捆绑在一起—谷歌的G套件，微软的Office365。“很多初创公司在微软和谷歌的眼皮子底下找到了机会，”韦德布什证券的总经理丹尼尔·艾夫斯说。“但是我看待电子邮件就像大部分消费者在餐馆里看待餐巾纸一样：他们不为此付钱。”

客户Stripe的首席执行官帕特里克·科里森表示，他认为Front和他如今价值350亿美元的支付公司有一种相似之处：一种去解决其他人避之不及的行业的意愿。对科里森而言，问题不是Front能否开拓出一个市场，而是这个市场有多大。“马蒂尔德和其他我见过的处于早期阶段的首席执行官一样很可能已经意识到了这一点，”他说。

科林把注押在了她自己身上。最近，一些科技公司的首席执行官们与她联系，她说，包括微软的萨蒂亚·纳德拉和Salesforce的马克·贝尼奥夫。对科林来说，他们的动机是明确的。她说她对卖掉公司没有兴趣：“我们现在做到的只有我们能够做到的0.0001%。”

作者：Alex Konrad 编译：Stephen、Joe

出处：见配图水印