核动力航母时代的到来，让航母的航程和远程打击优势进一步凸显。目前来说，海军第一强国美国拥有规模最庞大、战力最强的核动力航母编队。其中，美制航母的核燃料主体就是铀235。暂且不说市场供求关系问题，目前纯度97的武器级浓缩铀，其价值已经超过了50万美元/公斤。按照设计标准，现役全球数量最多的"尼米兹"级核动力航母所使用的是40%高纯度核燃料，其价格一般也达到了20万元/公斤。一般来说，核动力航母一次注满核燃料的数量为4吨，其总价值就高达8亿美元（加上中后期维护保养，核燃料的费用支出一般在10亿美元。

首先来说，在铀-235被人类熟悉之后，其用途最广泛的领域就是在军事方面。不过，在天然矿石中，包括铀-235在内，铀共有3种共生的同位素，而被用作核武领域的铀-235含量却是最低，只占到了0.7%。因此，人类在挖掘到所谓的铀矿之后，必须通过极为复杂的工业化处理，将另外两种规模庞大的铀同位素分离，持续不断地加大铀-235的浓度（就是大家最熟悉的铀浓缩），才能最终获得想要的标准化铀-235。按照国际原子能机构的划分，目前用在民用核电站领域的属于低浓缩铀，其中的铀-235浓度仅有3%，而只有浓度系数超过80%的铀-235才能被称为高浓缩铀。当然，高浓缩铀也并不能都用作制作武器级材料，只有达到90%的铀-235才能制造核武器。相应的，核动力航母的燃料对于铀-235的浓度需求其实并不高，一般达到40%的浓度即可。但是，由于铀-235的浓缩作业非常复杂，产出比例非常低，这也导致低浓度铀材料价值一直居高不下。

以"尼米兹"级航母来说，要想驱动这样一款满载排水量超10万吨的海上庞然大物，其装备的A4W型反应堆马力非常惊人。在航母出港之前，美国海军都要为其填装核燃料，一般需要至少4吨高纯度核燃料，其中铀-235的浓度一般达到了40%。仅仅是这些核燃料的价值，成本造价就需要8亿美元。不得不说，航母除了造价高昂之外，日常出行、维护保养都耗资不菲。当然，和常规动力航母相比，核动力航母的优势就是在于燃料的持续性效果。在一般强度的服役期，"尼米兹"级航母满载一次核燃料可以保证50万海里的续航时间，基本能满足超过25年的使用需求。

值得一提的是，作为美国海军的第三代核动力航母，已经服役两艘的"福特"级航母拥有多项前沿黑科技。其中，在小型舰用核动力技术的创新应用上，"福特"级相比于"尼米兹"级更是树立了新标杆。据了解，该级航母装有两台贝蒂斯核子动力实验室研制的A1B反应堆，总输出功率高达惊人的50万马力，其中用于航母驱动力的部分马力就达到了30万。即便拥有如此惊人的动力性能，但按照50年的服役寿命标准，"福特"级在完成初次燃料装满作业后，整个服役期都不需要进行燃料更换补给。可以说，单此一项，就为美国海军省下了一大笔钱。

当然，即便是对于略显落后的"尼米兹"而言，美国海军为航母制定的20年左右一次返厂大修，其实很大程度上就考虑到了核燃料的消耗情况。"尼米兹"级航母在服役25年后，核燃料基本消耗殆尽。一般来说，这款航母每年的维护保养费用为2亿美元，基本还在美国海军的心理承受范围之内。和一般中小型舰艇相比，航母的服役期普遍在30年以上，很多都能达到50年左右。而在航母整个服役期内，更换燃料的工作一般仅需要一次就可以。和常规动力航母堪称"吞油兽"的消耗相比，核动力航母的确算得上"省钱标兵"了。

撰文：头条号 @小康视野